기생충과 함께 한 크리스마스

기생충 제국 - 세상에서 가장 위험한 생물의 세계를 탐험하다
칼 짐머 지음, 이석인 옮김 / 궁리 / 2004년 8월

크리스마스에 하루 종일 집에서 읽은 책이 바로 이 책 <기생충 제국>이다. 지대넓얕 방송에서 추천하는 내용을 듣고 재미있을 것 같아 도서관에서 빌렸는데 표지에 커다란 두 발을 들고 서 있는 벌레 같이 생긴 기생충(으로 추정되는..)을 보니 한동안 읽기가 망설여졌다. 반납일이 다가왔다는 점이 아무래도 제일 큰 이유지만 그래도 막상 손에 쥐고 보니 매우 재미있는 내용이었다. 어떻게 보면 기생충이 숙주를 어떻게 빼먹는지에 관한 기상천외한 막장 스토리라고도 할 수 있다.

 현대 도시에 사는 많은 사람들에게 기생충은 그저 관용어구를 통해 쓰이곤 하지만, 예전에는 그들과 인간들이 훨씬 더 밀접한 관계를 맺고 있었음을 알 수 있다. 지금도 많은 동물이나 식물, 곤충들 속에 엄청난 수의 기생충들이 살아가고 있다. (물론 아직도 예전에 비해 덜할 뿐, 인간 안에 많은 기생충들이 살아가고 있을 것이다.) 그들은 인간보다 더 오래되었고 아마 인간보다 더 오래 이 땅을 살아갈 것이다.

 기생충들은 숙주의 몸에서 살아가기에 최적화된 모습으로 진화해 온 것으로 보인다. 기생충이 숙주의 몸으로 들어오기 위해, 몸으로 들어와서 영양분을 빼앗아 먹기 위해 하는 행동들을 보면, 기생충이 단순하다거나 게으르다는 표현은 부적절하게 느껴질 것이다. 예를 들어, 우리 몸 속에 갈고리촌충은 우리 장 속에서 항문으로 떠내려가지 않고 영양물을 섭취하기 위해 장 속에 부위마다 다른 속도에 맞춰 어느 부분은 빠르게 어느 부분은 느리게 음식물이 들어오는 반대 방향으로 움직인다. (우리 몸 속에 있는 갈고리촌충이 커지면 18m까지 커질 수도 있다고 한다.) 또한 어떤 기생충은 면역체계를 교란시키기 위해 몸 속에 물질을 가져와 위장하기도 하고, 적혈구 안에 숨어 들어가 적혈구를 이용하기도 한다. 그런가 하면, 어떤 기생충은 자신이 물가로 가기 위해 중간숙주를 물가로 가고 싶게 만들기도 하고, 심지어 상위 포식자에게 잡아 먹히도록 뇌에 세라토닌이라는 호르몬이 분비시켜 겁을 상실해 포식자에게 잡아 먹히기 쉽도록 만들기도 한다. 이 책에 나온 여러 사례들을 보면 기생충은 멍청하고 게으르다기보다는 오히려 무섭도록 교활하고 치밀하다.

 이런 기생충들이 백해무익한 것이라고 생각하기 쉽지만, 오히려 기생충들이 필요한 순간도 있다고 한다. 특히 환경오염 등으로 생태계가 파괴된 요즈음, 황소두꺼비 같은 외래종이 토종 생물을 위협하며 번식할 때 기생충은 생태계의 균형을 맞춰줄 수 있는 대안으로 제시되고 있다. 생태계 질서를 무너뜨리는 외래종의 수를 기생충이 효과적으로 줄여줄 수 있는 것이다. 하지만 기생충이 외래종의 수를 줄여주지만 토종 속으로 들어가 아예 둘 다 죽어버리는 경우도 있어 모든 경우에 활용될 수 있는 방안은 아니라고 한다. 어쨌든 우리가 끔찍하게 여기는 기생충들이 자연계에 없어서는 안 될 한 부분이라는 점도 흥미롭게 느껴졌다. 기생충학자들은 기생충을 보면서 아름다움을 느끼고 애인으로 여기기도 한다니 재미있었다. (중간에 사진이 있는데 내 눈에는 연쇄살인마처럼 흉악하게 보였다.)

 또한 진화와 관련해 기생충이 얼마나 중요한 역할을 했는지 설명하는 부분도 놀라웠다. 기생충에 조금이라도 덜 감염되기 위해서 최대한 다양한 종을 유지해야 하고 이로 인해 양성이 생겨났다는 의견과 이를 입증하는 사례들에 대한 이야기도 흥미로웠고, 여러 동물들이 기생충을 피하기 위해 진화한 사례들도 신기했다.

 이 책을 읽는다면, 지금까지와는 전혀 다르게 세상을 바라볼 수 있게 될 것이다. 기생충이 없는 자연과 있는 자연은 엄연히 다른 세상이기 때문이다. (그나저나 하루 종일 기생충을 떠올리며 보낸 즐거운 크리스마스였다..-_-;)