가로와 세로의 완벽한 콜라보...

4x4의 세계 - 제29회 창비 ‘좋은 어린이책’ 원고 공모 대상 수상작(고학년) ㅣ 창비아동문고 341
조우리 지음, 노인경 그림 / 창비 / 2025년 3월

최근 들어 장애를 다루는 이야기들이 많이 보인다. 장애는 그 종류가 너무나 다양해서 이야기 속에서 만나게 되는 경우들은 사실 극히 소수일 것이다. 최근에 접했던 자폐스펙트럼 장애를 가진 아이, 시각, 청각 장애를 가진 주인공들의 이야기를 통해 조금은 이해의 폭이 넓어져 가고 있다고 느끼던 때에 또다른 이야기를 만나게 되었다. 이유도 모른채 하반신을 못 쓰게 된 가로의 병원 생활 이야기... 가로의 시선으로 펼쳐지는 이야기에서 전혀 생각지도 못했던 아이의 마음이 고스란히 전해져 온다. '제갈호'라는 이름이 '제가로'... 가로가 되는 것도 이야기 전체를 이끄는 소소한 재미가 된다.

누워서 바라보는 천장은 가로 세로 반듯한 직사각형이다. 가로는 4X4의 직사각형 16칸을 이런 저런 것들로 채우며 시간을 보낸다. 이렇게나 절묘하고 딱 맞아떨어지는 제목이라니... 병원에 생긴 작은 도서관에서 책을 빌려다 읽기 시작하며 만나게 된 친구 '세로'와 특별한 우정을 쌓아가며 새로운 삶에 대한 의지를 키워간다. 걷지 못하는 것이 완전한 절망이 아님을, 걷지 못하더라도 새로운 희망이 있을 수 있음을 깨달아 가며 '다시 살아가는 것'을 해내고 있는 가로의 모습에서 또 한 번 장애에 대한 편견을 지우게 된다. 병원에서 맺은 우정에 대한 이야기이긴 하지만 내겐 가로를 돌보는 할아버지의 모습이 더 찡하게 다가왔다. 아무래도 내겐 돌봄 받는 아이보단 돌보는 할아버지에게 더 공감할 수밖에 없었던 모양이다. 병원비를 대야하는 가로 부모 대신 늘 가로 옆에 붙어 한결같은 사랑을 전하는 할아버지 덕분에 가로는 '다시 사는 것'에 대한 희망을 품고 세로와의 우정을 키워가며 성장할 수 있었던 것이 아닐까?

희망을 품을 따뜻한 이야기에 어우러진 노인경 작가님의 그림은 그 매력이 더해진다. 한결같이 듬직하고 믿음직한 할아버지, 삶에 대한 희망과 주변 이들에 대한 따뜻함을 가득 품은 가로, 할 수 있는 것에 최선을 다하는 속깊은 세로의 노란 모자까지... 따뜻하면서도 위트 넘치는 그림들이 이야기의 재미를 배가시키며 시선을 사로잡는다. 스토리와 삽화까지... 너무나 매력적인 책 한 권에 마음이 촉촉해지는 봄날이다.