약국 안의 세계사

약국 안의 세계사 - 세상을 뒤흔든 15가지 약의 결정적 순간
키스 베로니즈 지음, 김숲 옮김, 정재훈 감수 / 동녘 / 2023년 7월

인간의 역사와 함께 발전해온 약. 기운이 없을 때에도 병에 걸리거나 사고가 나 아플 때에도 약을 먹는다. 사람들의 평균 수명이 늘어난 지금, 약이 가지는 공헌이 크다고 할 수 있다. 다양한 종류의 약은 같은 약이라도 복용하는 방법과 양에 따라 효과는 천차만별이다. 오남용하면 오히려 독이 될 수도 있으니 직접 몸에 들어가니만큼 섬세한 주의가 필요하다. 다양한 모습을 가지고 있는 약은 어떻게 만들어지게 되었을까? 그 비밀은 이 책 '약국 안의 세계사'에서 확인할 수 있다.

약은 아플 때나 가끔 약국에서 사먹었을 뿐, 그 이상 궁금증은 가진 적은 없었다. 페니실린, 아스피린 등 익숙한 명칭부터 디곡신, 클로르디아제폭시드, 콜타르 등 생소한 이름도 많다. 우리 주변에서 흔히 쓰이고 있는 약들을 소개해주면서 그 유래와 역사, 용도, 위험성까지 설명해주어 꽤 알차다.

그 중에서도 리튬이란 약이 재미있었는데, 리튬은 조울증 치료에 쓰이는 약으로, 케이드라는 의사에 의해 세상에 나오게 되었다. 케이드는 자신이 담당한 정신과 환자들을 관찰한 결과, 특정 유독물질이 고통을 유발한다는 사실을 알게 되었고 이 유독물질을 찾기 위해 오랜 기간 기니피그로 실험을 진행했다. 조울증 환자의 오줌을 기니피그에 주입해 유독성을 입증했으며 그 중에서도 탄산리튬을 발견해냈다. 이 탄산리튬은 요산의 활동을 억제하고 기니피그를 차분하게 만든다고 확신했다. 케이드는 이를 증명하기 위해 자신의 몸에 실험을 했다. 자신의 연구를 위해 열악한 환경에서 기니피그로 실험을 하며, 또 자신에게까지 실험을 하다니 대단한 열정이 아닐 수 없다. 아무도 밝혀내지 못한 발견을 위해선 이 정도 위험은 감수해야만 하는걸까? 이 떄 케이드의 열정 덕분에, 오늘날까지도 조증환자들의 고통을 줄여주었다.

리튬의 효과는 입증되었지만, 그 안전성에 있어서 인정받기 오랜 기간이 걸렸다. 케이드는 자신의 몸을 담보 삼았음에도 불구하고 오랫동안 치료제로 인정받지 못했다. 이는 리튬의 위험성이 알려졌던 사회적 현상이 맞물린 탓도 있고 리튬의 양에 따라 그 효과는 천차만별이었기 때문이다.

또 심장의 효율을 상승시키지만, 독으로도 활용되는 디곡신의 사례를 보면 약의 안전성은 아무리 과해도 모자라다는 생각이 든다. 살인자의 손에 들어간 디곡신이 조용하게 얼마나 많은 사상자를 냈는지 소름이 끼칠 정도이다.

여태 약을 아무런 생각없이 받아왔는데 약이 내 손에 들어오기까지 여러 우여곡절을 지나왔다는 것을 아니 새삼 대단하다는 생각이 든다. 앞으로도 많은 연구가 진행되며 사람들의 삶을 이롭게 해주는 다양한 약이 나오길 바란다.