하나의 유기체가 스스로 통제할 수 없는 외상적 경험을 하게 되면
후에 이러한 외상적 경험에 대처하여 반응하려는 동기가 감소하게 되어,
비록 자극을 피할 수 있는 길이 있다 하더라도 그것을 학습하는데 매우 큰 어려움을 겪게된다.
결국 정서적인 평형이 깨어지게 되어 우울증과 불안이 고조된다.
개들이 왕복상자에서 도망칠 수 없도록 하는 것은 전기충격 그 자체가 아니라
충격을 통제할 수 없었던 경험, 즉 통제에 대한 무력감이다.