◈밀림무정

밀림무정 1
김탁환 지음 / 다산책방 / 2010년 11월

밀림무정은 오랜만에 박진감 넘치는 사나이들을 주제로 한 소설이다. 책 표지에 주인공 산의 모습에서 강한 카리스마가 넘친다. 사나이 중에 사나이라고 할까? 사실 이 책을 읽느냐고 며칠 동안 블로그에 들리질 못했었다.

호랑이 중에서도 신령하다는 백호 ‘흰머리와 개마고원의 포수 중 포수인‘산’사이에 7년여에 걸친 쫓고 쫓기는 싸움이 소설 전반에 걸쳐 팽팽한 긴장감을 더해 독자로 하여금 한번 잡은 책을 놓지 못하게 한다.

물론 소설이기는 하지만 있다는 존재만으로도 산천의 모든 동물들을 떨게하는 밀림의 포식자 호랑이, 그 중에서도 민속신앙의 대상이었던 백호의 치밀한 사냥 모습은 과연 백수의 제왕이라 할 것이다.

(인터넷 카페에서 빌려온 사진이다. 흰 눈을 배경으로 위용을 자랑하는 백호)

하이란강(海蘭江)상류에서 백호와 대결을 벌이다 큰 부상을 입고 경성에서 세 차례나 큰 수술을 받고 구사일생으로 살아난 이 소설의 주인공 산이 아버지 웅을 죽게한 백두산의 왕대 백호 흰머리와 운명의 대결을 위해 함흥행 열차를 타고 가는데서 소설은 시작한다.
산은 그 열차에서 호랑이 연구에 미친 주홍이라는 여자를 만난다. 주홍은 호랑이 연구를 위하여 연해주의 시호테알린 산맥과 아무르강에서 반년간 조선 호랑이를 찾아다닌 적이 있을 정도이다. 일제는 이 땅의 호랑이, 늑대, 곰 등 맹수들을 害獸로 규정하고 이들을 멸종시키기 위해 해수격멸대(害獸擊滅隊)를 조직하여 개마고원일대의 호랑이를 멸종시키고 있었다. 때마침 주홍은 조선호랑이를 보존을 목적으로 해수격멸대의 히데오대장을 만나러 함흥으로 가는 중이었다. 주홍은 조선총독이 딸과 같이 여기며 뒤를 봐준다.

흔히 약육강식의 법칙이 지배한다는 밀림은 맹수들이 없어야 평화가 유지된다 생각하나 작가는 반대이다. 밀림에는 맹수가 있어 평화가 유지된다는 것이다.

『맹수끼리는 세력권이 겹쳐도 맹수끼리 맞붙어 싸우는 경우는 드물다. 맹수들은 자연이 정한 서열에 따라 서로 조심하고 피한다. 따라서 호랑이가 건재하면 밀림은 고요하고 호랑이가 다치거나 죽으면 밀림은 불안에 떤다. 마치 인간사에도 강자가 세상을 평정하면 평화가 오고 강자가 사라지면 春秋戰國時代가 오는 것과 같다. 밀림에서는 호랑이가 이런 역할을 한다.』는 것이 작가의 주장이다. 듣기에 따라 맞는 말로 들린다.

주인공 산은 어려서부터 아버지 웅에게서 사냥 기술을 익힌다. 타고난 체격과 아버지로부터 물려받은 사냥기술로 산은 당대 최고의 포수라는 칭호를 받는다.

그런 산이 개마고원에 온다는 소식을 들은 해수격멸대 대장 히데오는 산이 해수격멸대 대원으로 들어와서 흰머리 사냥에 참여하기를 요구하지만 산은 거부하고 독자적인 행동을 하겠다고 한다.

산과 주홍, 그리고 히데오 사이는 흔히 소설에 등장하는 삼각관계로 주홍의 최종 선택이 누구일지 읽는 사람의 흥미를 돋군다. 여기에 산의 동생 ‘수’는 흰머리에게 오른팔을 잃으며 흰머리에 대한 복수심과 보상금 때문에 해수격멸대장 히데오에 협력하며 형인‘산’과 불편한 관계를 형성한다. 또 웅이 친구인 쌍해가 후반에 등장하여 산과 행동을 같이 한다.

밀림무정 1,2권의 줄거리를 간단히 살펴보면, 1권에서는 이들이 백호 흰머리를 쫓으며 목숨을 걸고 벌이는 여러 번의 대결이 읽는 사람으로 하여금 잠시도 책을 손에서 놓지 못하게 한다. 어찌보면 흰머리가 이들과의 최후의 일전을 위하여 백두산으로 유인하는 것일 수도 있다고 작가는 묘사한다. 드디어 백두산에서 이들은 숙명의 대결을 앞두고 1권은 마친다.

2권은 시작하자마자 흰머리가 산과 쌍해에 의해 생포되는 바람에 소설의 흥미를 반감시킨다. 그러나 생포과정이 산으로서는 당대 최고의 포수라는 명칭에 맞지 않는 정당한 승부의 결과가 아니라며 흰머리를 풀어주려고 하나 해수격멸대장 히데오는 생포하는 과정에서 부상을 입은 흰머리를 치료한 후 창경원에서 일반에게 관람하게 하겠다며 경성으로 이송한다. 이후는 지금까지와는 달리 흰머리를 풀어주어 개마고원으로 돌려보내려는 산과 이를 막는 히데오 사이에 대결이 이야기의 줄거리로 바뀐다.

민속신앙의 대상이라 민간에서 영물 취급을 받던 호랑이의 생태에 대하여, 그리고 포수들의 모습, 그리고 이들 간의 대결을 섬세하게 그려낸 작가의 솜씨가 한결 돋보인다.

마지막으로 책 표지에 있는 다음 두 문장이 책을 읽고 난 후 가슴에 깊이 남는다.

“남자의 일생을 걸고 무너뜨리고 싶은 적(敵)이 있는가?”
“남자의 일생을 걸고 사랑하고 싶은 적(敵)이 있는가?”