세계 오지 아이들에게 세상의 문을 열어준 남자

히말라야 도서관 - 세계 오지에 3천 개의 도서관, 백만 권의 희망을 전한 한 사나이 이야기
존 우드 지음, 이명혜 옮김 / 세종(세종서적) / 2008년 1월

안락함과 보장된 미래, 모든이가 부러워하는 자리를 정반대의 환경 아니 정반대도 못 되는 환경과 맞바꿔야 한다면? 더욱이 맞바꾼 자리가 문명과 거리가 멀다면 어떻겠는가? 많은 사람들은 바꿀 수 없다고 할 것이다. 하지만 과감히 화려한 문명과 함께 풍족한 자리를 박차고 바꾼 사람이 있다. 오랜 고민도 하지 않은 사람, 바로 마이크로소프트 사 중국지사 임원이었던 존 우드다.

그는 보장된 현재와 미래를 뒤로 하고 책과 함께 네팔로 떠난다. 그가 네팔로 떠나게 된 이유는 무엇일까? 큰 고민 없이 가벼운 마음으로 화려함을 버리고 낙후함을 찾아 떠나게 된 이유가 무엇일까? 

그 이유는 우연한 만남에서 찾아왔다. 세계적인 기업 임원이라면 누구나 빡빡한 일상에 놓인다. 그러한 일상에서 모처럼 맞이한 휴가. 네팔에서 트레킹을 하며 보내게 된 휴가. 그는 그곳에서 여러 학교를 관리하는 파수파티를 만난다. 그와 함께 이틀이나 걸어서 간 학교는 여러가지 충격을 안겨 주었다. 학교에서 만난 아이들과 선생님, 무엇보다 도서관에 책이 없음에 적이 놀란다. 책이 없어 공부를 못한다는 상황이 당연한 상황이었던 것이다.

그나마 몇 권 있는 책들은 여행자들이 버리고 간 아이들에게는 맞지도 않는 책들. 그마저도 자물쇠로 잠궈 놓은 캐비닛 안에 놓여 있는 것을 본 존은 어떻게 생각해야 할지 난감하다. 돌아오는 길에 책을 가지고 다시 오겠다는 말을 남기고 그 길을 떠나지만 네팔 학교 선생님들은 과연 다시 돌아올지 의문을 갖는다. 그렇게 약속하고 다시 찾아온 외지사람들이 없었기에.

새로운 경험이었다고 여겼을 법도 하지만 존은 그렇지 못했다. 갈수록 무거워지는 마음을 가눌길 없고, 눈앞에 놓여 있는 프로젝트, 그리고 마이크로소프트 사의 최고 권력자인 회장 빌게이츠가 중국지사를 찾는다고 하는 상황에도 네팔 학교는 존의 머릿속에서 떠나질 않는다.

세계 문맹인구가 8만이 넘는다는 놀라운 자료를 접한 존은, 10명 중 7명이 문맹이라는 사실에 문맹의 심각성에 문제를 느낀다. 그리고 다시금 네팔 학교 아이들을 떠올린다. 아이들에게 넓은 세상을 알려줄 수만 있다면, 아이들이 자신의 인생을 선택할 수 있는 많은 길들이 있음을 알려줄 수만 있다면, 등등의 생각들이 존을 문맹의 세계로 점점 끌어들인다.

세상의 많은 이야기를 접할 길 없는 아이들을 위해, 세상에 많은 사람들이 있음을 알길 없는 아이들을 위해, 세상의 비밀을 발견할 길 없는 아이들을 위해 존은 결심한다. 바로 주위 지인들에게 책보내기 운동에 앞장 서 줄 것을 권하는 것이다. 그리고 자신도 그 길에 인생을 걸기로 마음먹는다.

존 자신도 놀라웠다고 표현한 것처럼, 네팔에서 돌아온 뒤 지인들에게 도움을 요청하는 메일을 보낸 것이 1년이 넘었음에도 처음 보냈던 메일이 지인들이 그들이 아는 다른 지인들에게, 다른 지인들은 자신들이 아는 또 다른 지인들에게 계속해서 보내지고 있었던 것이다. 그 메일이 이루어낸 결과는 폭발적이었다. 상상을 초월할 만큼 많은 책들과 많은 후원금이 존을 찾고 있었던 것이다. 존은 열의와 열정을 보여준 많은 사람들에게 감사를 표할 시간을 갖을 수 없을 정도로 임원직을 그만두고 새 인생에 첫 발을 내딛기에 이른다.

존은 그렇게 네팔 학교를 다시 찾는다. 물론 약속했던 많은 책과 함께. 존은 이것을 계기로 세계 문맹에, 아이들의 미래를 열어줄 일이 일시적이 아니라 지속적으로 펼칠 수 있는 시스템을 정비하기에 이른다. 영원한 동반자를 찾듯 든든한 파트너를 하나둘 만나기 시작하고, 그가 생각한 프로젝트들이 하나둘 가시화되어 때로는 학교가 때로는 책이 가득한 도서관이 되어 현실에 놓이기 시작한다.

모든 것은 시작이 힘들다. 하지만 비운 마음을 그 시작과 함께 채워나가기란 어렵지 않다. 그것을 존 우드가 보여주었다. 존은 자신이 시작한 일이 오지의 아이들을 위해서 중도에 멈춰서는 안 된다는 생각을 한다. '룸투리드(Room to Read)'가 생긴 배경인 것이다.

지금은 세계 굴지의 기업과 세계에서 영향력 있는 인사들이 '룸투리드'를 후원하고 있다. 그들의 도움은 존이 세계적인 기업에서 일했기 때문이 아니다. 그들이 도와주어야만 하는 이유를 존이 행동으로 보여주었기 때문이다. 10년도 채 안 되서 보여준 존의 결과들은 모든 사람을 놀라게 하기에 충분했다. 짧은 시간에 이렇게 될 수 있었던 비결은 무엇일까? 바로 존의 경험이다. 세계적인 기업에서 보여주었던 경험과 노하우가 그의 새로운 일에도 여과없이 도입되었기 때문이다. 허술하지 않는 시스템 정비, 그리고 인적 네트워크, 인프라 구축 등등 많은 부분을 세계 오지의 어린이들을 위해 사용되어진 것이다.

가진 것을 포기하기란 쉽지 않다. 더군다나 명예와 돈과 권력을 포기하기란 더욱 어렵다. 세상이 살맛나고 아름다운 것은 존 우드와 같은 사람들이 아직 존재하기 때문이다. 살아야 할 이유와 가치를 이런 것에서 찾는다면 사회는 더욱 아름다워질 것이라는 생각이다.

우리나라에 존 우드와 같은 사람이 나왔으면 한다. 이와 비슷한 인물이 없는 것은 아니다. 하지만 언론과 매체에 단골로 등장하는 사람이 이런 일을 한다면 사회에 끼치는 파급효과가 실로 어마어마 하기 때문에 이들이 나서 주기를 고대하는 것이다.

존이 말한 것처럼 세상의 어머니들이 배워야 아이들이 참된 교육을 받을 수 있다. 그 아이들은 다시 다음 세대의 아이들에게 참된 교육의 의미와 의의를 전달해 줄 것이다. 그 교육이 왜 필요한지 단순히 문맹을 벗어나기 위한 수단과 도구가 아닌 사람과 사람이 함께 살아가야 할 사회이기 때문이라는 것도 함께 가르쳐 주기 때문이다.

말초신경을 자극하는 사건 사고가 아닌 존 우드와 같은 소식이 우리의 말초신경을 자극해 주길 기대해 본다.