발상의 전환이 빚어낸 괴짜심리학

괴짜 심리학 - 생각의 오류를 파헤치는 심리학의 유쾌한 반란
리처드 와이즈먼 지음, 한창호 옮김 / 웅진지식하우스 / 2008년 1월

 
발상의 전환을 하기란 말처럼 쉽지 않다. 특히 권위를 앞세우고 사고가 유연하지 못한 학계에서는 더욱 그렇다. 그러나 이 역시 선입견에 불과하다는 듯 뒤집어 흔들어준 학자가 있으니, 바로 <괴짜심리학>의 저자인 리처드 와이즈먼이다. 그는 심리학 교수이자 프로 마술사다.

그의 독특한 이력 때문인지 심리학서로서는 보기 드물게 흥미로운 실험들을 선보이고 있다. 분명 인간 심리를 다루고 있으나 목차에서 알 수 있듯이 고개를 갸우뚱하게 만들어주는 실험이 대부분이다.

장제목을 보자. 1장은 '정말 사주팔자가 인생에 영향을 미칠까'로 심리학적 접근이라기보다는 처세적 접근에 가깝다. 이 장의 소제목을 보면 도대체 어떻게 썰~을 풀어가려고 하는지 하는 의구심마저 든다. 대표적으로 '네 살배기 주식투자가', '점쟁이의 말이 그럴듯한 까닭', '행운아는 여름에 태어난다' 등이다. 2장을 보면, '완벽한 거짓말은 없다'로 '거짓말을 알아내는 Q테스트', '가짜 웃음의 비밀' 등 호기심과 흥미를 자아내는 목차가 줄을 잇고 있다. 어디 이뿐이랴, 여섯 장 모두가 이러한 소제목으로 구성되어 있는 것이다.

이렇다 보니 책 전반에 걸친 사례와 실험들이 마치 인기 방송 '스펀지'를 보는 듯한 인상을 안겨준다. 분명 눈으로 글을 읽고는 있지만, 머릿속으로는 방송용 멘트들이 흘러나오고 있고, 또 장면이 바뀌어 실험맨이 실험군들을 대상으로 실험에 임하는 장면이 자연스럽게 연결된다. 이 책에 등장하는 실험 하나하나가 스펀지의 방송용 소재들과 다름없다는 생각이 드는 것이 바로 일반인들의 관심을 자극하는 것들로 짜여져 있기 때문이다.

이 중에서 가장 높은 관심과 재미를 선사한 주제들이 있다. 따뜻하고 움츠려들지 않고 활동할 수 있는 여름에 태어난 아이가 긍정적이고 적극적이라는 1장의 '행운아는 여름에 태어난다'와 우리가 보고 있는 상대방의 웃음에 진실과 거짓이 숨겨져 있음을 밝힌 2장의 '가짜 웃음의 비밀'이다. 그리고 "여섯 명만 거치면 모두가 아는 사이"라는 대중적 신념을 탄생시킨 3장의 '작은 세상과 운 좋은 사람들의 특징', 신은 인간이 즐겁게 살기를 바라는데 종교는 경건하게 살기를 바란다는 점을 밝힌 5장의 '종교는 웃음을 죽인다'이다.

같은 심리학자이면서도 이렇듯 엉뚱한 소재를 과감하게 실험군으로 등장시킨 리처드 와이즈먼은 주류 심리학계에서 볼 때 어쩌면 이단아로 비춰졌을지도 모른다. 아마도 우리 한국 사회였다면 말이다. 하지만 그의 실험 주제들이 딱딱한 심리학을 대중들에게 널리 알린 공로를 영국 학계 및 사회에서 인정을 받아 영국 심리학 대중화 교수직에 임명할 정도이다.

이렇듯 그는 생각하기 힘든 아니 생각할 수 없었던 소재들을 대중 속으로 결과물들을 쏟아냈다. '거짓말, 속임수, 미신, 행운, 웃음, 사랑'라는 실험 주제들에서 엿볼 수 있듯이 그는 한스 아이젱크의 "측정될 수 없다면 존재하지 않는 것이다"의 말을 증명이라도 해보이듯 거침없이 실험에 임했고, 이러한 것도 측정이 가능하다는 것을 자신있게 보여주었다.

시종일관 '어? 그래!'를 연발하게 만들어주었던 이 책은 후반부에 가서는 진지하고 무엇보다 인간의 무감각이 왜 발생하는지, 그리고 그곳은 어디가 제일 심한지에 밝히는 대목에서 우리 사회를 한번쯤 되돌아보는 계기를 만들어주기도 했다.

책에서는 "인구가 많은 도시에 사는 사람들은 과중한 '감각 과부하'를 경험한다고 한다."고 한다. 이에 감각 과부하뿐 아니라 돈이 감각보다 우선순위에 놓여 있음도 여러 굵직한 사건들을 통해서 증명이 되고 있다. 책에서는 시골과 도시를 상대로 실험을 했지만, 우리 한국에서는 '숭례문 사건'만 봐도 돈이 감각을 우선했음을 보여준 대표적인 사례가 아닌가 싶다.

즐거움만 주었던 것이 아니라 때로는 진지함도 안겨주었던 이 책은 내용보다 발상의 전환의 필요성에 경각심을 일으켜주었다는 것에 점수를 주고 싶다. 무엇보다 셰익스피어가 썼다는 "온갖 해로움을 막아주고 수명을 연장시켜주는 유쾌함과 명랑함에 그대의 정신을 맡겨라."라는 이 말은 이 책의 주제를 한 줄로 잘 요약해주고 있다. 의도적인 유쾌함이든 부자연스러운 명랑함이든 긍정을 바탕으로 한 것이라면 인생에 도움이 될 것이라는 생각이다.