영웅들, 고개를 들다

초한지 1 - 짧은 제국의 황혼, 이문열의 史記 이야기
이문열 지음 / 민음사 / 2008년 1월

기다리고 기다리던 이문열의 <초한지>(1권-짧은 제국의 황혼)을 읽었다. 정비석의 <초한지>를 읽고 적잖이 실망을 했던 터라 이문열의 <초한지>를 하루빨리 읽어 보고 싶었다. 그리고 정비석의 책과 비교해 보고 싶었다. 그런데 예정된 10권이 모두가 출간된 것이 아닌 권2까지만 출간이 된 것을 뒤늦게 알았다. 안타까웠다. 읽을 때 쭈욱~ 권10까지 읽어 나가야 사기(史記)의 맛을 제대로 음미할 텐데. 어쨌든 이번 이문열의 <초한지>는 오래 전에 한길사에서 조정래의 <태백산맥>(10권)이 한 권 한 권 나올 때처럼 오매불망 기다려가며 읽어나가야 할 것 같다. 

처음 온라인 서점을 통해 이문열의 <초한지>를 접한 뒤 오프라인 서점에서 직접 책을 보니 눈이 휘둥그레졌다. 표지의 제질이 너무도 화려했던 것이다. 은색 펄이 강한 종이 위에 깊이 홈이 패인 물결무늬 세로줄이 마치 항우와 유방의 넘치는 에너지를 표현하기라도 한 듯 물결쳤던 것이다. 

어쨌든 생각보다 화려한 표지를 접한 뒤 기다릴 틈도 없이 읽기에 들어갔다. 이문열 <초한지>(권1)은 시황제의 진나라 말기를 다루고 있는데 시황제의 이야기가 2권까지 연결될 것 같다. 1권에서 끝내지 못했기 때문이다. 더불어 중간 중간에 유방, 항우, 장량, 한신, 항백, 번쾌의 등장을 알리는 인물 설명이 등장한다.

한 질의 권 수가 10권이 넘는 모든 역사 소설이 갖는 공통점은 1권이 참 안 읽힌다는 것이다. 사건의 전개가 아닌 등장인물 소개와 배경 소개가 중심축을 이루고 있기 때문이다. 역시나 <초한지> 1권도 마찬가지였다.

정비석의 <초한지>처럼 시황제 전 장양왕(이인)의 이야기부터 등장할 줄 알았는데 예상밖으로 요순시대 이전부터 시작하고 있다. 즉, 1권의 4분의 1분량을 요순시대, 하은주시대, 춘추전국시대로 진시황제 이전의 시대를 모두 줄기만 세워 나열하는 식이어서 이해가 되기보다 오히려 더 복잡했고 그나마 서 있던 계보마저 흩어져 버리게 했다. 초한지 본론을 위한 준비작업이었다면 계보를 설명과 함께 도표식 그림도 준비되었으면 훨씬 이해가 빠르고 쉬웠을 텐데 하는 아쉬움이 들었다. 

이문열이 쓴 <삼국지>를 읽었기 때문에 <초한지>도 같은 형식으로 쓰여졌으리라 예상은 했지만 아직 1권이라서 그런지 <삼국지>보다 더 심하다는 생각이 들었다. 10권을 채우기 위해 이야기를 너무 끈다는 생각이 들었던 것이다. 현재와 과거, 다시 현재로 돌아와 다시 과거의 이야기를 하는 구조를 보이고 있는 1권은 <열국지>를 읽지 않았다면 좀 이해하기 어렵지 않나 싶다. 아마도 현재와 과거의 넘나드는 이런 식의 이야기 구조는 2권 혹은 3권까지 지속될 것같은 느낌이 들었다.

항우, 유방, 장량, 한신, 범증에 대한 이야기가 조금 길게 나왔지만, 소하, 번쾌, 항백, 하후영에 대한 이야기는 아주 조금 거론되기 때문에 2권에서는 시황제의 죽음으로 아들 호해가 이황제로 등극을 하고 환관 조고의 농락으로 급기야 진나라가 멸망하는 이야기와 1권에서 짧막하게 등장하는 인물들의 장구한 설명이 본격적으로 시작되지 않을까 한다.

이문열의 편역 <삼국지>에서는, 지나칠 정도로 이야기 중간중간에 설명조의 글이 끼어들어 읽어가는 흐름을 끊어 놓는 역할을 했는데 <초한지>는 그 정도로 지나치지 않았으면 하는 바람을 가져본다. 1권에서 그런 조짐을 보이고 있기에 하는 우려다.

3권쯤 가서야 본격적으로 이야기가 전개될 것 같은데, 장량과 한신, 그리고 범증이 펼쳐 보일 병법이 어떻게 표현되어 살아날지 무척이나 기대된다.