조선이 버린 경제학자들

조선을 구한 13인의 경제학자들 - 18세기 조선경제학자들의 부국론
한정주 지음 / 다산초당(다산북스) / 2007년 12월

시대를 앞서 다가올 미래 사회의 흐름을 읽어낸 경제학자들이 있다. 경제 전문 월간지인 <이코노미플러스>에 연재했던 글들을 묶어 출간한 한정주 선생의 <조선을 구한 13인의 경제학자들>에 나오는 이들이 그들이다. 저자는 미래의 시장경제에 대한 뛰어난 통찰력을 보여준 그들을 21세기를 사는 우리들이 자긍심을 가질 수 있도록 사회 경제적 측면에서 상세하게 소개하고 있다. 무엇보다 18세기 이후의 조선 후기는 계속되는 불운의 시대를 맞이하지만, 어두운 시대적 그늘 속에서도 세계사적 흐름에 전혀 뒤지지 않는 새로운 경제이론을 확립하는 등의 성과를 올린 그들이 있었음을 저자는 알아주길 바란다.

그러나 이 책 곳곳에서 지적하고 또 말하고 있듯이 기득권층이자 실세인 노론을 중심으로 성리학이 대세를 이루고 있는 조선 사회에서 그와 다른 학문인 실학이 새로운 학문으로 자리잡기란 여간 어려운 일이 아니라는 것이다. 그것은 오랜 세월 실학자들이 이뤄낸 경제이론의 성과들이 실행을 보지 못하고 오직 이론에 그치고 만 것에서 알 수 있다.

이 책에 소개된 유형원, 이익, 서유구, 정약용 등의 중농주의 학파와 채제공, 박제가, 유수원, 이지함, 박지원 등의 중상주의 학파인 이들은 조선 사회에 새로운 경제적 지평을 여는 주류를 이룬다. 이들은 양반 관료에서부터 서얼, 부녀자 등 다양한 사회 계층을 이루고 있지만, 실학을 바탕으로 중농주의와 중상주의로 농업이냐 상업이냐로 이견을 보인다. 그러나 ‘국가’보다는 ‘백성의 삶’을 우선시했다는 점에서 바라보는 시선이 같았고, 민생안정과 부국강병을 위해서 선(先) 민생, 후(後) 부국이 되어야 한다는 주장도 같았다.

이들이 백성의 삶에 눈을 돌린 결정적인 계기는 임진왜란과 병자호란의 양란 뒤 피폐해진 민생의 삶을 목도하면서부터라고 한다. 실생활과 거리가 먼 윤리와 도덕을 강조하는 유교사상은 파탄의 현실을 극복해 주지 못한다는 데 생각을 같이하게 되는 것이다. 그들이 경세치용, 이용후생, 실사구시를 외치게 된 배경이란다. 

세상과 담을 쌓은 채 오로지 성리학의 가르침에 갇혀 살았던 조선 지식인들의 편협함과 고루함이 낳은 결과였다.(131쪽, 박제가 부분에서)

책상머리에서 벗어나 전국 방방곡곡의 현장을 답사하면서 각권역별 또는 지역별로 경제 발전을 추진할수 있는 특성화 전략을 세우라는 권고이다.(122쪽, 이중환 부분에서)

이 책에서는 낯익은 사람도 있지만 낯선 사람도 있었다. 김육, 빙허각 이씨, 이지함이 그들이다. 

김육은 중앙관직에 있으면서 절대적 반대 여론에 맞서 대동법과 화폐유통을 실현시켰다. 대동법은 양반도 세금을 내야 한다는 것을 골자로 하기 때문에 경기도에 실행하기까지 100여 년이라는 세월이 흘러야 했다. 그런데 김육이 강원도와 전라도 지방으로까지 확대했다는 것에서, 또 시장경제의 근간을 이루는 화폐유통의 실현이 되었다는 것에서 경제학자로서의 면모를 보게 된다. 김육은 조정의 핵심 신료로 있으면서 자신의 생각을 하나하나 실천으로 옮긴 몇 안 되는 실학자였던 것이다. 

조선 시대는 여성의 사회적 기능을 온전히 차단한 사회였다. 여성의 사회진출은 감히 생각조차 할 수 없었던 것이다. 그렇기 때문에 빙허각 이씨에 대한 이야기는 조선이 퇴행의 길을 걸을 수밖에 없음을 확인하는 것이기에 더욱 씁쓸할 뿐이다. 그녀는 가정경제가 국가경제의 뿌리임을 <규합총서>에서 보여주고 있다. 그것도 사회에 대한 개인의 의견을 피력하는 것을 피하기 위해 ‘집안의 딸과 며늘아기에게 보여준다.’는 글로 여성인 자신을 감춘다. 그러나 그녀의 이러한 경제관은 시동생 서유구에게 영향을 미치기에 이른다.

그렇다면 이지함은 어떤가. 저자는 그를 박제가와 유수원이 ‘양반 상인론’의 실제 모델로 삼았을 법한 인물이라고 했다. 이지함 그는 수백 년을 앞서 상선과 뱃길을 이용한 상업 방식과 공장제 수공업이라는 경영 방식을 조선 사회에 도입한 ‘최초의 양반 사대부 출신 상인’이었던 것이다. 그는 상업활동에 머문 것이 아니라 헐벗고 가난한 백성들에게 기술을 가르치고 자급자족할 수 있는 길을 열어주는 등 민생안정을 위해 직접적으로 실천한 경제학자이기도 하다. 자신이 상업활동을 해서 벌어들인 것을 백성들에게 나누어줌으로써 ‘상생과 나눔의 경영’, 즉 더불어 잘사는 공동체 경영을 실천적으로 보여주었던 것이다.

이 책을 통해 올린 개가라면 위의 세 사람을 알게 되었다는 것이다. 그리고 <택리지>의 이중환을 지리경제학자로 새롭게 바라볼 수 있는 계기를 열어주었다는 것이다. 요즘 출간되는 역사서들을 보면 역사를 다시금 바라보게 된다. 그리고 역사 인물의 재조명을 통해 변화된 사회적 시선을 느끼곤 한다. 바로 인식의 전환을 왜 역설해야 하는지를 잘 보여주고 있는 것이다.

이 책에서도 느낀 것이지만, 조선왕조를 통틀어 정조 시대 때 가장 많은 실학자들이 배출되었음을 알 수 있다. 물론 거스를 수 없는 시대사적 흐름이었기도 하지만 개혁을 받아들여 줄 수 있는 군주가 있었기에 가능하지 않았나 싶다. 정조가 2년 만 더 살았어도 조선의 역사는 많이 달라졌을 거라는 생각은 지울 수가 없다. 조선의 역사가 이들을 모두 버렸기 때문이다.