[서평] 젊은 과학도에게 보내는 편지

제10회 리뷰대회

젊은 과학도에게 보내는 편지 - 현존하는 가장 위대한 과학자 <개미>, <통섭>의 저자 에드워드 윌슨이 안내하는 과학자의 삶, 과학의 길!
에드워드 O. 윌슨 지음, 김명남 옮김, 최재천 감수 / 쌤앤파커스 / 2014년 12월

안녕하세요? 에드워드 O. 웰슨 박사님. 20통의 편지 정말 잘 받아 읽었습니다.

제가 박사님의 편지를 읽은 것은 당근 저 역시 젊은 과학도이고, 요즘 과학자의 삶과 앞으로의 길에 대해 너무 걱정이 많아. 제목을 보고 읽지 않을 수가 없었습니다. 저의 이 답장을 직접 박사님께 보내드릴수 있다면 좋겠지만, 또 영어로 작성을 한다면 좋겠지만 아직 제 능력이 거기에 미치지 못해 그냥 읽고 서평으로 남겨봅니다.

웰슨박사님의 편지를 읽고, 생각해보니 제가 현재 과학도가 되어있는 것은 어린시절의 실험에 대한 호기심과 그 호기심을 중등교육과정에서 답을 찾을 수 없었기 때문에 지금에 이르렀다고 생각합니다. 그럼에도 불구하고 현재 제 모습을 볼 때면 저는 초심을 잃고 대학을 졸업한 후, 과학자의 길을 포기하는 길과 포기하지 않는 길에서 계속 갈등을 하면서 살아갑니다.

그 이유는 현재 한국이란 나라는 과학을 공부하는 사람이 적어 정말 신기하게 봅니다. 그리고 처음에는 과학자가 되어 유명인사가 되라 다독입니다. 하지만, 실제 학교를 졸업하려는 시점이 되면, 과학자가 되려는 길이 그리 쉬운길만은 아니기에 모두 제 전공을 살리지 않아도 된다며 포기하라며 다른 길을 제시해줍니다. 물론, 능력과 무관하게 말이지요. 그래서 살짝 솔깃한 말을 들어 포기하려고 했던 적이 사실은 있어요. 하지만, 과학자의 길을 포기하고 싶지만은 않아요. 아직 제가 하고 싶은 일도 있고, 그 문을 열어보지도 못한채 그리 끝나버리는 인생은 싫으니깐요.

웰슨박사님의 두번 째의 편지에는 살짝 안도했습니다. 수학을 못해도 된다는...... 확실히 공부하면서 보니 수학은 그다지 많이 필요하지는 않아요. 그런데 단순한 계산 정도는 공부를 해놔야겠다는 생각이 듭니다. 제가 고등학교를 졸업하고 생물학만을 공부하다보니 수학, 산수와 관련한 것을 좀 많이 잊고서 살고 있었거든요. 이런저런 과학책들을 보려면 기초적인 수학적인 사고는 필요하다고 봅니다. 물론, 딱 필요한 정도만 복습하려고 해요. 그 외에도 웰슨박사님의 몇몇통의 편지에서 감동을 받았고, 과학의 스케일이 얼마나 큰지를 깨달았습니다. 더불어 앞으로 과학자로서의 삶이 조금은 쓸쓸하고 외로울 것이며 선배 연구자들로부터 괴로움을 얻거나 비난을 받게 될 수도 있다는 사실을 머릿속에 잘 세겨놓고 있겠습니다. 물론 그들이 벌써부터 무섭고 피하고 싶지만, 마지막 편지에서 당부하신 바 대로 조작하지 않겠습니다. 때론, 연구를 하면서 지치고 힘들어 그런 유혹에 빠질 수도 있을지 모르겠지만, 그것만큼은 지키겠습니다. 

​이런저런 일들을 겪을 것을 예상하면서도 과학자의 길을 선택해서 나아가는 것은 과학자의 가장 무서운 무기인 '호기심'이란 것이 있기 때문이겠지요? 저는 그 호기심을 결코 버릴 수가 없을 것입니다.

​웰슨박사님이 연구하신 개미의 이야기 역시 잘 들었습니다. 개미 이야기만 생각하면 항상 '군대개미'가 잎을 잘라 옮기는 장면만 줄곧생각나는데 정말 그렇게 스케일이 크고 깊은 역사를 가지고 있는지는 잘 몰랐네요. 물론 생태학 시간에 이러저러한 이야기는 들어 알고는 있습니다. 그래도 그 생태학이란 과목을 배울적에 '이러한 내용은 어떤 과학자들이 언제 즈음 연구를 하셨던 것일까?' 라며 괜히 '왜 연구를 하셨나?' 등 별의 별 생각을 다하며 공부를 했지만, 생태학과목을 모두 공부하고 나서는 생태계의 조화라던가 생물의 다양성, 지구의 생명체들의 상호작용 등에 많은 생각을 해주었던 분야였지요. 저에게 이런 깨달음을 얻을 수 있도록 큰 프로젝트를 해주신 선대의 연구원들에게 감사한 마음이 든답니다. 물론, 그 연구가 중 박사님도 포함이 되겠지요~

저는 생각해 보니 초등학생때부터 대학에 오기까지 과학을... 그 중에 생물학을 결코 놓지 않았습니다. 그리고 중간중간의 주변사람들의 말에 현혹되지도 않았어요. (딱 한 번 졌지만요.) 그리고 현재 역시 생물학을 배우고 있습니다. 물론, 살짝 초심을 잃어 힘들어하긴 했지만, 박사님의 20통의 편지를 읽고, 제가 왜 과학자가 되고 싶었는지 생물학을 연구하고 싶었는지가 다시금 깨닫고 상기되네요. 앞으로 더 열심히 제가 원하는 연구를 할 수 있는 능력이 되기까지 키우고, 제가 보고싶은 세상을 보며 그렇게 과학자로서의 삶을 살아가겠습니다. (지금은 과학도이지만요.) 성급한 생각은 하지 않을게요. 정말 감사합니다^^

대한민국의 한 여성 과학도 올림.

2015.01.10