작가의 끊임없는 여성에 대한 고민.

아주 오래된 농담
박완서 지음 / 실천문학사 / 2000년 10월

우리 사회에서 가진 농담의 의미는 무엇일까? 거짓말이지만 선의의 뜻을 가진 말? 대충 이정도로 파악할 수 있을 것이다. 박완서님의 '아주 오래된 농담'에서 그 농담은 무얼 뜻하는 것일까? 그것은 바로 초등학교 졸업무렵에 현금이가 한광과 심영빈이 의사가 되겠다고 한 것을 듣고, '느이 둘다 의사가 될거라면서? 나는 돈 많이 벌고 훌륭한 의사한테 시집갈꺼다.' 하면서 분홍빛 혀를 낼름거리며 '메롱'이라고 말한 그 말이 아닐까 한다.

소설속에서는 크게 두가지 이야기가 함께 한다. 영빈의 매제 송경호의 죽음을 둘러싼 송회장 집안의 알 길 없는 음모(?) 의 이야기와 어린시절 초등학교 동창과 불륜의 관계를 하는 영빈의 이야기이다. 작가의 말 속에서 박완서님은 이 소설을 통해 작가가 궁극적으로 말하고자 하는 바는 자본주의라고 말했다. 또한 작가는 자본주의는 너무 거창해서 그냥 돈에 관계된 것이라고 해둘 껄 하는 생각도 가지고 있다.

하지만 이 소설 '아주 오래된 농담'도 내가 읽어본 박완서님의 다른 소설들과 마찬가지로 '여성'에 천착하고 있다는 느낌을 지울 수가 없다. 이 시대의 짓눌리고 살아온 여성에 대한 이야기 말이다. 남편의 죽을병을 알고도 말할 수 없는 슬픔과 시댁의 압력에 의해서 살아갈 수밖에 없는 '영묘'와, 어머니 대접은 아들이 있어야 한다며 아들을 낳기위해 불임클리닉을 다니면서 남편의 친구앞에서 가랑이를 벌리고 낙태수술을 받는 영빈의 아내 '수경'과 돈 때문에 결혼한 후 그 생활이 싫증나 이혼하고 영빈과 불륜을 벌이면서도 아이를 낳고 싶어하는 '현금' 등.

우리 주변에서 쉽게 볼 수 있으면서도 여성으로서의 아픔을 갖고 사는 그들의 이야기가 참 가슴을 메이게 한다. 작가가 '자본주의' 또는 '돈'에 대한 이야기를 썼다고는 하지만, 나는이 시대의 암울한 여성상을 읽을 수 있었다.