제임스 P. 호건 『별의 계승자』

별의 계승자 ㅣ 별의 계승자 1
제임스 P. 호건 지음, 이동진 옮김 / 아작 / 2016년 7월

 우리에게 익숙한 건 보통 권선징악의 서사라거나 신데렐라 류의 성공기, 혹은 가난하고 힘들었던 주인공이 역경을 헤치고 성장하는 서사 같은 것들이다. 어떤 미스테리한 사건을 둘러 싼 주인공이 그에게 닥쳐오는 위협을 물리치고 자신의 적을 제압하거나 사건의 미스테리를 해결해 버리는 서사는 장르 소설에 있어 일반적인 포맷이기도 하다.    

 제임스 P. 호건의 『별의 계승자』는 스토리 텔링의 힘이라는 건 이런 게 아닐까 하는 생각을 하게 한다. 읽어본 사람들이라면 누구나 느끼겠지만 SF 소설의 일반적인 포맷을 가지고 있으면서도 여타의 소설과는 가장 다른 구현방식을 보여준다. 익숙한듯 낯선 서사는 친숙함과 호기심을 동시에 불러 일으켜 소설을 펴는 첫 장부터 마지막 장에 이르기까지 독자를 끌어당긴다. 

 소설의 배경은 가까운 미래, 달에서 5만년 전 생존했을 우주비행사의 시체를 발견하게 된다. 과학자들은 발견된 우주비행사에게 '찰리'라는 이름을 지어주고 그를 '월인'이라고 부른다. 학자들은 서로의 분야에서 전문적인 연구를 이어나가며 그를 합치고 분리하며 찰리의 정체를 탐구한다. 그들의 헌신적인 연구로 월인의 수수께끼는 반전에 반전을 거듭하며 해결에 이른다. 

 간단한 줄거리만 서술하고 나면 어떤 이들은 이 소설이 지루할지 모른다는 불안감을 가질지도 모른다. 단언하건대 인내심을 가진채 읽기 시작한다면 외려 손을 뗄 수 없는 기묘한 감각을 느끼게 될 것이다. "이것이야말로 순수한 과학소설"이라던 아이작 아시모프의 말처럼 이 책을 읽는 순간 이것이야말로 SF 소설이구나 하는 감정을 느낄 것이다. 

 헌트, 단체커, 콜드웰, 그리고 그 외의 다양한 분야의 과학자들이 가설을 세우고 부정하고 종합하고 새로운 가능성을 제시하는 일련의 모든 연구 작업들이 이 소설에는 세세하게 드러난다. 외부로부터 제시된 '찰리(월인)'라는 사건이 학자들에게 미치는 영향들은 무척이나 흥미로우며 그들의 의견을 따라 독자도 퍼즐 맞추듯 찰리의 존재를 해명하기 위한 조각들을 채웠다 뺐다를 반복한다.

 '학회 SF'라는 장르적 분류는『별의 계승자』이전으론 존재하지 않았으며 과학소설의 주인은 과학이어야 한다는 단순한 목적의식은 그러한 과정들로 빛났다. 제임스 P. 호건은 비록 2010년에 세상을 떠났지만 그의 작품을 이렇게 남아 독자들을 매혹시킨다.

 나는 이렇게 매혹당할 수 있어서 진심으로 기쁘게 생각한다.