생존위기 앞에서 흔들리는 인간의 모든 가치

페스트 ㅣ 민음사 세계문학전집 267
알베르 카뮈 지음, 김화영 옮김 / 민음사 / 2011년 3월

생명을 위협하는 위기앞에서 인간은 어떤 반응을 보일까.  개인뿐만 아니라 인간이 조직한 사회의 움직임은 어떠한 모습일까?  종교는 어떠할까.  위기앞에 공간을 제약당한 고립된 사회에서 선과 악은 어떻게 다시 정렬되는 것일까.

  페스트의 엄습앞에서 누가 언제 죽어갈지 모른다.  이 위기앞에서 해안의 도시를 담당하는 당국은 페스트임을 인정하려 하지 않는다.  위정자의 이기적인 우려는 인간애적인 우려를 애써 폄하하려 한다.  그리고 마지못해 페스트를 선언한 도시는 모든 외부교류를 차단당한 채 고립된다.  사람들은 위기의 순간에 맞딱뜨리자 대혼란에 빠진다.  외부로 향하는 통로에서는 폭동이나 다름없는 혼란이 일어나고 서로의 옷깃을 스치는 것도 염려스러워한다.  하지만, 사람들은 옆집의 사람들이 드러눕고 격리되어 하나 둘 사라지는 순간에도 차츰 안정을 찾고 현실을 받아들인다.  그 현실은 정상적이지 않다.  체념의 끝에서 벌이는 조금은 무분별해 보이는 쾌락에의 추구와도 같은 모습이다. 

  외부인은 끝까지 외부인의 입장이기를 주장하며 고립된 계에서 나가려 한다.  그는 잠재적 위험인자의 처지가 되었음을 인정하려 하지 않지만 현실은 그 사실을 받아들여야만 한다.  사람들의 선악은 모호해졌다.  경비대는 탈출하려는 사람들에게 총을 쏘아야만 한다.  무더운 낮의 해가 저물고 난 선선한 저녁의 기분좋은 공기를 나름의 방법으로 최대한 즐기려 함은 행위의 방법에 있어 이제 어떠한 것도 비난의 대상은 될 수 없다.  페스트 전파의 매개체인 개나 고양이를 죽이는 일은 필수조건이 되어버렸다.  범죄자는 도시의 혼란으로 인해 공권력의 시선밖으로 내몰려 오히려 편안함을 느낀다.  체념과 동시에 극복을 시도하는 이들도 나타난다.  보건대를 꾸려 의심증상의 환자들을 격리시키고 치료를 시도한다. 

  위기앞의 다양한 군상들에게 종교는 신의 형벌임을 강조한다.  이를 극복하려는 인간의 노력마저도 부정하던 종교는 결국 인간의 노력 역시 신의 뜻이라 인정하며 이를 설파하던 신부도 일개 인간으로서 페스트의 희생양이 된다.  페스트는 사람을 가리지 않았다.  어린아이부터 노인까지, 해수병을 앓는 허약한 늙은이를 놓아두고 보건대에서 열심히 봉사하던 젊은이를 희생시킨다.  인간의 노력역시 페스트는 존중해주지 않았다.  혈청을 주사함으로 살려보려 하던 어린아이를 페스트는 더한 고통속에서 좀 더 오래 괴롭혔을 뿐, 결국 인간의 노력을 좌절시키고 만다.

  절명의 위기앞에서 인간군상의 다양한 반응은 당연하기도 하지만 인간이 추구한 선, 그러니까 위기를 극복하려는 인간의 노력은 과연 얼마나 존중받을 수 있는 것일까?  인간의 노력은 인간의 운명을 얼마나 바꾸어 놓을 수 있는 것일까?  그 노력이 인간군상에게는 존중받을 수 있겠지만, 자연의 섭리와 신의 의지앞에서 이는 얼마만의 가치로 존중받을 수 있을까?  인간사의 수많은 위기와 희생앞에서 인간행동이 보여주는 수많은 현상들이 드러내는 도덕적 가치의 충돌과 혼란안에 존재하는 딜레마, 그리고 인간행동의 도덕적 가치와 섭리안에서의 가치가 충돌하며 보여주는 딜레마는 영원한 의문으로만 남을 수 밖에 없는 것일까?  소설의 흐름은 약간의 긴장감과 함께 잔잔한 흐름을 보여주지만, 동시에 예리한 모습으로 우리에게 이러한 질문을 던져준다.