조용한 공포로 다가온 바이러스

조용한 공포로 다가온 바이러스 - 생명의 정의를 초월한 존재
야마노우치 가즈야 지음, 오시연 옮김 / 하이픈 / 2020년 7월

 얼마 전 미생물과 세균에 대한 책을 너무 흥미롭게 읽었다. 다만 아쉬운 점이 세균, 바이러스의 구분이 없었다는 점이다. 그러다 바이러스만을 다루는 이 책을 접하게 되었다.

이 책은 바이러스의 기원, 이에 대한 연구, 유명 바이러스에 대한 내용이 나온다. 바이러스는 혼자서는 번식을 하지 못한다. 세균이나 다른 세포에 기생하여야 한다. 이 책을 읽으며 이 관념은 머리 속에 잘 남긴 것 같다.

바이러스가 발견되기 까지는 여러 사람의 노력과 시행착오가 있었다. 그렇게 해서 정체를 밝힌 바이러스지만, ‘살아있지만 살아있지 않은’ 이 기묘한 생명체는 아직도 무궁무진한 논의와 연구의 대상이다. 지금도 활발히 진행되고 있는 논의 중에 하나가 바이러스가 ‘생명인가 아닌가’라고 한다. 여러 의견 중 ‘살아 있는 상태일 때도 있고, 아닌 때도 있는 두 가지 상태’가 가장 내 마음에 들었다. 바이러스 중 박테리아 파지라는 부류가 있는데, 파지는 특정 세균에 감염되어 그 세균만 죽이기도 한다고 한다. 이 성질을 이용한 백신 연구가 진행 중이라고 한다.

바이러스에 대해 생각지도 못한 신기한 이야기가 많다. 바이러스가 숙주의 DNA에 자신의 RNA를 끼워 넣기도 한다고 한다. 이 유전 물질을 대를 건너서 숙주의 새끼에게도 물려내려 간다고 한다. 이 내용은 반복해서 읽어도 나에겐 너무 생소한 개념이라 이해가 잘 가지 않았다. 바이러스가 숙주에게 자신의 유전 물질을 넣어 새끼에게까지 물려주다니??

이 외에도 이름만 흔히 들어보았던 바이러스의 강력한 위력에 대해 알 수 있는 부분도 있다. 노로 바이러스가 알콜, 세제에도 반응하지 않다니. 고기와 야채 도마와 칼은 꼭 따로 써야겠다. 심지어 이 바이러스는 우물에 한 번 넣으니 3년을 갔다고 한다. 바이러스의 무서움을 새삼 다시 알게 되었다.

바이러스에 대해 교과서적인 역사, 연구에 대해서도 배울 수 있고, 바이러스에 대해 흥미로운 사실에 대해서도 알 수 있는 책이다.