우리는 왜 패스트푸드와 야구에 열광하는가

인간은 왜 위험한 자극에 끌리는가
디어드리 배릿 지음, 김한영 옮김 / 이순(웅진) / 2011년 7월

하버드 의대 진화심리학 교수 디어드리 배릿이 쓴 이 책의 원제는 , 즉 초정상 자극이다. 초정상 자극 이론의 핵심은 "실물보다 과장된 모조품이 더 강한 매력을 발산한다는 것"(14)이다. 즉 동물과 인간은 그런 자극이 허위임을 구별해내고 멀리하는 대신 그런 자극에 강렬한 욕망으로 반응한다는 것이다. 욕망이란 경제에서의 수요의 근원이므로 이런 초정상 자극을 잘 활용하는 것은 좋은 돈벌이 수단이 될 것이다. 

예컨대 패스트푸드가 그러하고 자극적인 화면과 상황을 반복해서 만들어내는 TV와 게임들이 그러하다. 비현실적 상황을 설정하는 포르노그래피는 성욕을 자극하고, 터무니 없게 귀여운 인형들은 양육본능을 자극하고, 적개심을 고취하는 국방부는 영역 본능을 자극한다. 

그러나 이런 초정상 자극을 소비한 결과는 대부분 부정적이다. 자연상태에서 희소성이 있던 것들이 무제한적으로 공급됨으로써 몸과 마음의 균형이 깨어지고 건강을 잃게 되기 때문이다. 우리는 비만해지고, TV 앞에서 수동적 태도에 젖어들어 실제 문제들을 해결하는 능력을 잃어버리고, 엄청난 손실을 낳는 전쟁을 감행한다.

저자는 그러나 이런 슬픈 상태가 인간의 운명은 아니라고 주장한다. 결론의 제목이 "모형알을 치워버리자"다. 어떻게 치울 것인가? 인간의 뇌에 있는 전전두 신피질을 깨우면 본능과 습관을 거부할 수 있고, 이렇게 하면 강력한 매력을 발산하는 모형알을 치울 수 있다는 것이 저자의 결론이다. 

대체로 이러한 것이 이 책의 내용이다. 

책의 내용은 쉽게 쓰여있고, 번역도 좋은 편이다(뒤로 갈수록 약간 윤문 작업에 소홀해진 듯하긴 하다). 진화심리학에 대한 어느 정도의 사전 지식을 갖춘 사람도 새롭게 접하는 내용들도 상당하다. 그리고 건강한 몸과 정신을 유지하는 데 관심이 있는 사람이라면 누구에게나 도움이 될만한 내용들이 많다. 하긴 그런 데 관심이 없는 사람이 어디 있겠는가. 그러니 누구든 읽어볼만한 책이라는 말이다.