진정한 전기의 마법사

전기의 마법사 - 교류로 세상을 밝힌 천재 과학자 니콜라 테슬라 이야기 ㅣ 함께자람 인물 그림책 시리즈 7
엘리자베스 러쉬 지음, 올리버 도밍게스 그림, 양진희 옮김 / 함께자람(교학사) / 2020년 8월

" 미래가 진실을 말하도록 두라. 내 업적과 성과는 하나하나 미래에서 평가받을 것이다. 현재는 그들의 것일지 모른다. 허나, 미래는, 내가 진정으로 일함으로써 얻은 미래만큼은 다른 누구도 아닌 나의 것이다. "

니콜라 테슬라는 공학기술자로,  테슬라 코일의 개발자이자, 오늘날 널리 사용되는 교류 전기 보급에 앞장섰던 천재 과학자입니다. 과학시간에 보았던 테슬라였지만, 더욱 와닿았던건 아이들과 함께갔던 국립중앙과학관에서 83만볼트를 뿜뿜하는 테슬라코일을 만났을 때였어요. 테슬라코일을 통해 고압전류가 흐르자 주변의 형광등이 모두 켜지던 경험을 잊을수가 없네요. 큰아이는 소풍으로 갔던 과천과학관에서 400만볼트짜리 대형 테슬라코일도 보고 왔다고 해요.

요즘은 과학관에 전시되어 이렇게 칭송받고, 자기장의 단위를 T(Tesla) 로 정할 정도로 그가 과학적으로 인류공익에 기여한 바를 인정받고 있지만, 처음부터 그랬던 것은 아니었다고 해요. 매드사이언티스트라고 조롱받기도 했고, 직류만이 칭송받던 시절이라 관심을 보이는 사람이 없어 고생을 하기도 했답니다.
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이 책은 테슬라의 어린시절, 반짝이는 번개를 보던 이야기, 개울물에서 흐르는 물에 돌아가는 나무바퀴를 보며 에너지를 깨닫던 이야기, 나이아가라 폭포 사진을 보고 거대한 물레방아를 상상하던 이야기 등 어릴적부터 에너지에 관심을 가졌던 이야기로 시작됩니다.

그는 대학에서 전기기계실험을 하며 교류의 힘을 이용하는 방법을 찾아내기로 마음먹고, 교류로 전동기를 돌리는 방법을 연구하고 실현했어요. 많은 투자자를 모았고, 결국 테슬라는 상상했던 기계들을 모두 만들어 인정받게 되지요. 때론 에디슨과의 어긋난 관계로 지나친 경쟁을 하기도 했지만, 그는 직류만이 가득한 세상에서 교류의 우수성을 널리 알렸답니다. 그는 에디슨의 끊임없는 방해공작을 이겨내고 1893년 최초로 전기로 불을 밝힌 박람회의 전기설비권을 따내기도 했고, 어릴적부터 꿈꾸던 나이아가라폭포에 수력발전기를 드디어 설치하기도 했지요.

결국 니콜라 테슬라의 기적같은 발명품으로 뉴욕의 모든 전차, 빌딩, 조명들에 전기를 공급하게 되었고, 미국의 모든 가정, 더 나아가 세계로 교류전기를 이용해 더 멀리 전기를 보내고 사용하여, 온 세상을 밝히는 기적을 이루게 됩니다. 그의 어린 시절 작은 불꽃에 대한 호기심에서 시작된 전기에 대한 연구로 지금 우리는 이렇게 편하게 전기를 사용하고 있는 것이랍니다.
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요즘의 전기는 교류를 통해 먼 곳 까지 전기를 보낼 수 있어요. 직류는 멀리 보낼수 없기에 발전소를 촘촘하게 세워야 하거든요. 교류는 전압이 높지만, 멀리 전기를 보낼 수 있고, 그 교류 전기를 다시 직류 전기로 바꾸어 우리는 일상생활에서 안전하게 사용하고 있어요. 결국은, 에디슨도 , 테슬라도 옳았습니다.

역사속의 두분에게 감사하는 마음을 갖게 되네요. 편리하게 인터넷을 하고 SNS를 할수있고 또 전기를 사용하는 편리한 모든 물건이 두분의 연구로 인한 것이니까요. 에디슨이 발전소를 세우고 직렬연구에 열중하여 안정적인 전기를 만들어냈고, 테슬라는 교류를 발전시켜 더욱 멀리 전기를 보낼 수 있게 했으니, 지금 우리의 전기는 두분의 합작품이라고 할수 있을 것입니다.

테슬라는 시대를 앞서갔어요. 테슬라가 발명한 것은 교류 전기 시스템뿐이 아닙니다. 그는 무선통신기술의 최초 발명가 이기도 했어요. 무선조종배를 처음 만들었을때 사람들은 안에서 누군가 조종한다고 생각했대요. X-ray 촬영도 뢴트겐보다 그가 먼저 발명한 것이구요. 무엇보다 저는 테슬라가 특허를 통해 이익을 추구하기 보다 인류공익을 추구했다는 것에 큰 감명을 받았어요. 그는 거대한 탑을 세우고 무선프로젝트를 시작했고 전기선없이 전세계에 공짜로 전기를 보내고 싶어했다고 하네요.

테슬라가 작은 불꽃에서 이렇게 편리한 교류전기를 발전시켰듯 누구나 작은 의견이라도 아이디어를 내고 연구한다면 최고의 발명가가 될수 있고 그 생각이 실현될 수 있다고 아이들에게 꼭 이야기 해주고 싶습니다.