우주는 대개 네 가지 원소로 이루어져 있다. 우주의 거의 대부분을 수소와 헬륨이 차지하고 있고 산소와 탄소가 약간 섞여 있다고 보면 된다. 그보다 무거운 원소들, 특히 우리의 관심사인 희토류 금속 따위는 빅뱅 이후 초기 우주에는 아예 존재하지 않았다. 우주 역사 최초의 몇 초 동안에는 수소, 헬륨, 리튬, 베릴륨 네 원소만이 무대에 등장했다.
