원소 어원 사전 / 김성수 / 보누스

읽자마자 과학의 역사가 보이는 원소 어원 사전
김성수 지음 / 보누스 / 2023년 9월

얼마전 초등학생 아들에게 원소 주기율표 교구를 사준 적이 있다. 이후 원소 이름에 관심이 많아진 아들의 궁금증을 엄마가 조금이나마 해결해줄 수 있지 않을까 싶어 읽어보게 된 책이 바로 <원소 어원 사전>이다.

저자 김성수님은 서울대학교에서 화학과 물리학을 전공하고 무려 최우수 졸업을 하신 분이라고 한다. 사실 그래서 책을 읽기 전에 조금 걱정되었다. 한 분야에 대해 잘 알고 능통하고 있다는 것과 그 분야에 대해 초심자도 이해할 수 있도록 설명할 수 있다는 것이 별개라는 걸 삶 속에서 이미 여러 차례 경험해 왔던 터라 책이 어렵고 지루하지 않을까 걱정이 앞섰던 것이다. 

하지만 머리말을 읽자마자 내 걱정이 기우였음을 알 수 있었다. 어려서부터 화학자가 되는 게 꿈이었다는 저자가 고심 끝에 인터넷 아이디를 fluorF로 지었다는 에피소드만 보아도, 저자가 화학에 얼마나 진심인지, 또 이름에 대해 얼마나 진심인지 알 수 있었다. 그리고 이 사소한 이야기를 풀어나간 방식만 봐도 저자가 상당한 이야기꾼임도 알 수 있었다. 일순간에 걱정은 사라지고, 원소 어원에 대한 이야기가 어떻게 펼쳐질지에 대한 기대감만 남게 되었다.  

책은 8개의 장으로 구성되어 있다. 

1장 원소의 이름은 누가 지었을까

2장 인간의 역사를 만든 7가지 금속

3장 ‘소’가 붙지 않은 원소

4장 ‘소’가 붙어 있는 원소

5장 염을 만드는 원소

6장 고귀하신 기체 원소

7장 잿물과 양잿물: 두 이름을 가진 원소

8장 트랜스페르뮴 전쟁

일반적인 원소 분류 기준을 따르지 않고,저자  자기만의 분류 기준으로 원소들을 묶어서 장을 구성한 부분이 인상적이었다. 그 새로운 기준이 전혀 억지스럽지 않고, 누구든 납득할 수 있을만한 기준이라는 점에서 이 분류부터가 저자가 머리말에서 언급하는 “창의성이라는 것은 전혀 무관한 것만 같은 서로 다른 개념과 영역을 연결하는 과정에서 도출된다”는 말과 상통하는 것으로 볼 수 있겠다. 

매장 끝에는 “잠깐! 화학자 상식”이라는 이름 아래 원소 이름을 정하는데 큰 영향을 미친 화학자들을 소개하고 있다. 특히 인상적이었던 화학자는 우다가와 요안이라는 일본인이다. 서양 서적을 일본어로 번역하는 일을 주로 했는데 당시 일본에는 없던 원소 기호나 화학 용어들을 자체적으로 만들어서 번역하는 일을 했다. 이런 단어들을 맨 처음 우다가와 요안이 한자어로 잘 번역해 준 덕분에, 한자 문화권에 속했던 화학자들이 더 수월하게 서양 문물을 받아들일 수 있었다고 한다. 

책은 화학 원소라는 용어에 대한 설명에서 시작하여 각 원소들의 이름이 어떻게 지어졌는지에 대한 이야기를 담고 있다. 이때 자연스럽게 과학사와 함께 세계 여러 나라의 역사와 문화 이야기를 전하고 있어서 전혀 지루하지 않게 끝까지 읽어갈 수 있다. 

영어 단어도 어원을 알고 나면 더 기억하기 쉽고 몰랐던 단어의 뜻도 유추할 수 있게 되는 경험을 많이들 해보았을 것이다. 영어 단어보다 훨씬더 생소하게 느껴지는 원소 이름을 이해하는 데에 원소의 어원을 아는 것이 얼마나 큰 도움이 되는지 이책을 통해 많은 사람들이 경험할 수 있기를 바란다. 

* 네이버 미자모 카페를 통해 출판사로부터 도서를 지원받아 솔직한 리뷰를 하였습니다.