웰 에이징

나이 들어도 늙지 않기를 권하다 - 죽기 전까지 몸과 정신의 활력을 유지하는 법
마리아네 코흐 지음, 서유리 옮김 / 동양북스(동양문고) / 2023년 9월

유럽인들이 만든 서부영화의 걸작 '황야의 무법자'에서 주인공 클린트 이스트우드가 두 악당 패거리로부터 끝까지 지켜주는 미모의 가련한 여자 마리솔역을 맡은 이가 이 책의 저자 마리아네 코흐다. 하얀 피부에 청순한 미모를 가졌던 배우로 어릴 적 기억에 남아 있다. 그런 그녀가 92세의 현역 의학박사이며 여전히 건강한 모습으로 활동하고 있다니 믿어지지 않는다.

기대수명은 의학발전으로 점차 늘어나는 반면 건강한 노년을 살다가 존엄한 죽음을 맡게 되는 과정은 생각보다 쉽지 않다. 온갖 질병을 달고 살다가 혹은 요양원이나 요양병원에서 고통스런 삶을 살다가 쓸쓸히 죽음을 맞이하는 경우가 많아 지고 있다. 인생을 통틀어 정신적, 신체적으로 변화가 급격한 시기이며 세심한 준비가 필요한 이유이기도 하다.

이 책에서 권하는 노년 건강에 대한 조언은 사실 대체로 평이하며 우리가 모두 아는 내용이다. 그중에서 첫번째로 저자가 독자에게 주문하는 것은 높은 자존감을 갖는 것이다. 나에 대해서 제대로 알고 이를 나와 남을 위해 뭔가 할 수 있다는 확신이 노년을 준비하는 데 있어서 가장 중요하다는 것이다. 신체적 노화는 아주 자연스러운 현상이다. 이를 막을 수 있는 방법은 별로 없다. 오히려 새로운 것에 대한 배움, 소통에 대한 열린 마음가짐 이야말로 정신적으로 더 성숙할 수 있으며 나이 들어도 두뇌를 더욱 싱싱하게 보존할 수 있는 방법이기도 하다. 이제는 노년은 늙음이라는 등식은 옛것이 되었다. 노년에 대한 새로운 가치를 각자 알아차리는 것이말로 진정한 늙지 않음의 비결이다.