나는 참 괜찮은 사람이고 싶다. 정유선 (조지 메이슨대학 교수)

나는 참 괜찮은 사람이고 싶다
정유선 지음 / 위즈덤하우스 / 2013년 6월

美 조지 메이슨 대학 최고 교수 정유선. 뇌성마비를 극복한 교수의 메세지?

처음에는 장애가 있으신 분이 미국의 대학에서 교수를 하신다고 해서, 약간의 장애만 있는 줄 알고 읽기 시작했다. 그런데 책장을 넘기다보니 나의 예상은 완전히 빗나가고 있었다. 정유선 교수는 어린시절 부터 제대로 걷지도 못하고, 입 밖으로 말 한마디 내뱉기 힘들었다고 한다. 의사소통이 제대로 되지 않아, 국내 대학 진학에 실패한다. 그러던 정유선 교수는 미국 조지 메이슨 대학의 최고 교수가 되었다. 대체 어떤 일이 있었던걸까? 

정유선 교수에게는 항상 교수가 되라고 응원해주시고, 격려해주시는 아버지가 있었고, 매일 같이 동화책을 읽어주며 꿈을 꾸게 해주신 어머니가 있었기에, 자신에게 장애가 있었다는 것을 잊고, 극복하며 살았다고 한다. 이런 격려와 용기를 바탕으로 학창시절 체력장도 통과하고, 친구들의 비웃음도 이겨내고, 뭐든지 열심히 했다고 하는데, 아쉽게도 국내 대학 입학에는 실패하고 만다. 거기서 포기 했으면 아마 지금의 정유선 교수는 없었을거다. 모두가 고개를 갸우뚱했지만, 대학 진학을 위해 미국 유학길에 오른 정유선 교수는 잠자는 시간, 씻는 시간, 심지어 먹는 시간까지 줄여가며 공부를 해 미국 조지 메이슨 대학에서 컴퓨터 공학 박사 학위를 딴다. 교수가 되어서도 정유선 교수의 열정은 사그라들지 않았다.

제아무리 비범한 인재라도, 경쟁을 해야하는 상황에서 핸디캡이 있다는 것은 치명적인 약점임을 우리는 알고 있다. 책을 읽으며, 자연스럽게 나의 삶을 돌아보게 되었다. 사회 생활을 하면서 자연스레 습관이 된 모습들. 피할 수 있으면 불필요한 경쟁은 피하고, 무모하다고 생각되는 것은 하지 않았던 나였다. 그런데 정유선 교수는 달랐다. 파란 눈의 경쟁자들이 비아냥과 솔직함이 담긴 말로 "I Can't hear you" 라고 이야기 할 때, 그저 웃어 넘기며, 결국에는 그들을 자신의 편으로 만들고, 모두가 미친짓을 하고 있다고 고개를 내둘러도, 6시간이 넘는 강의를 준비하는 인내와 노력의 결정판을 보여주는 것이었다.  강의를 할 때는 스티븐 호킹 박사가 사용하는 '보완대체 의사소통기기'라는 보조기기를 사용하는데, 강의는 열정이 넘친다고 한다. 귀찮은 일은 피하려 했던 나의 모습에 큰 울림이 전해졌다.

우리는 실패하면 실망할 거란 생각에 시도조차 하지 않는 일이 많다. 정유선 교수 <나는 참 괜찮은 사람이고 싶다> 책을 통해 시도하지 않으면 아무것도 할 수 없다며, 지금 자신의 자리에서 포기하고, 낙망하고, 쓰러져 있는 청춘들과 많은 이들에게 격려하고 있었다. 자신에게 항상 "너는 참 괜찮은 사람이야" 라고 격려하며, 용기를 복 돋아준, 부모님과 은사님들이 있었기에 교수님은 자신이 있다고 한다. 그들의 격려를 믿었기에 교수님은 우리에게도 "여러분은 괜찮은 사람이에요" 라면 위로와 격려를 아끼지 않는다.

장애란 뭘까? 정유선 교수님이 명답을 말해 주었다. "스스로 심리적 한계를 긋고, 자신과의 싸움을 쉽게 포기해버리는 행위 그 자체" 당신은 장애인인가? 비장애인인가? 육체적 불편함이 있어도 비장애인이 될 수 있고, 모든게 정상이래도 장애인이 될 수 있음을 느낄 수 있었다. 또한 스스로 만든 심리적 한계와 심리적 단절을 벗어나고, 자신을 사랑하고 격려하는 이들이 함께 할 때, 장애는 사라짐을 배웠다. 그리고 언제나 풀리지 않을 것만 같은 청소년 문제, 인성 문제의 해결책이, 여전히 가정과 주위의 사랑에 있음을 깨닫는 귀한 시간이었다. 정유선 교수님이 장애를 이길 수 있었던 것은 항상 "너는 괜찮은 사람이야" 라고 응원해 준 주위의 격려와 사랑이었음을 눈으로 봤기 때문이다.