현재의 나와 나를 둘러싼 관계에서 벗어나고 싶다는 꿈은 누구나 한 번쯤 가질 것이다. 그러나 꿈은 꿈으로 남을 뿐, 대부분은 실행하지 못하고 현재의 나를 살아간다.
우울증이 중등도 이상으로 진행되면 신체적인 에너지가 형편없이 줄어들어. 중증으로 가면 침대에서 1센티미터도 못 움직이고 눈앞에 있는 병뚜껑도 못 따는 경우가 있어. 그런데 많은 환자들이 그나마 없는 에너지의 많은 부분을 우울증 숨기는 데 써. 그럼 다른 사람은 몰라. 같이 살아도 몰라."
"그게 우울증의 증상이야. 우울증 환자들은 수치심, 죄책감, 무가치함, 절망감, 슬픔, 공허함 같은 감정에 빠져들며 자존감이 떨어져. 자신의 상태가 스스로도 너무 수치스럽기 때문에 그 상태를 들키고 싶지 않아 해. 정신질환에 씌워진 오명, 우울증에 대한 사회적 편견도 단단히 한 몫 하지. 아니, 우울증이란 말 자체가 문제야. 병명이 그러니까 다들 우울증을 단순한 우울감과 구분하지 못하고 감정과 의지의 문제로 받아들여. 툭툭 털고 일어나 기분 전환하면 낫는 병으로 알잖아. 정신과 약 먹으면 정신병자 인증하는 것처럼 취급하고.
항우울제가 우울증의 전능한 해결책은 아니다. 어느 인터넷 사이트나 책에서도 그렇게 말하지는 않는다. 우울증은 뇌의 화학적 불균형이라는 생리학적 요인뿐 아니라 유전, 성격, 스트레스 요인이 복합적으로 작용하여 나타난다. 프로작이 개발되기 전에는 약물치료보다 우울증의 심리적 원인을 밝혀내어 제거하는 정신분석치료가 더 우세적이었다. 지금은 약물치료를 우선하면서도 인지행동치료 등의 정신치료를 병행할 것이 권장된다.
불행하게도 어떤 항우울제에도 반응하지 않는 우울증 환자가 있다. 그런 사람은 정신치료 등 다른 방법을 찾아야 한다. 항우울제의 도움을 받아 우울증을 극복한 사람이라도 우울증은 재발률이 높다. 우울증 증상이 한 번 나타나서 끝날 때까지의 기간을 에피소드라고 하는데, 우울 에피소드를 겪은 사람의 50%~75%가 5년 이내에 재발하고, 전체적으로는 75%~95%의 우울증 환자가 한 번 이상의 재발을 경험한다고 알려져 있다. 재발이 거듭될수록 빈도가 높아지고 에피소드 사이의 기간은 짧아진다. 우울증은 당뇨병이나 에이즈처럼 일생에 거쳐 관리하며 살아야 하는 병에 가깝다. 평생 우울증을 앓았다고 알려진 윈스턴 처칠은 "내 평생을 따라다닌 검은 개가 있다"는 말을 했다. 검은 개는 그 주인을 끈질기게 따라다닌다. 쫓아낼 수도 없고 사라지지도 않는다. 검은 개에게 한번 물린 사람은 검은 개가 사납게 날뛰어 또다시 자신을 심하게 해치지 못하도록 훈련시켜야 한다. 내면에 있는 검은 개를 작고 순하게 만들어 일생의 동반자 삼아 같이 살아가야 한다. 이를 위해서는 약물과 정신치료, 주변 사람들과 사회의 지지, 우울증에서 벗어나고자 하는 환자의 치료 의지가 다 같이 필요하다.
세계보건기구는 전 세계에서 3억 5천만 명이 우울증을 앓고 있으며, 2030년에는 우울증이 질병부담률 1위인 병이 될 거라고 예고했다. 현재도 우울증의 질병부담률은 심장병 다음으로 2위를 차지하고 있다. 각종 질병 뒤에 숨어 있거나 동반되는 우울증까지 고려하면 우울증이 세계인의 사망 원인 1위라고 봐도 무리가 아니다. 우리는 점차 암과 에이즈, 심장병, 교통사고보다 우울증이 삶의 질에 미치는 해악과 우울증으로 인한 사망률에 더 긴장해야 한다.
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