사실상 모든 약에는 부작용이 있다. 즉 모든 약은 기대 효과만 일으키는 데 그치지 않고, 역효과와 심각한 결과를 포함해서 다른 작용들도 같이 일으킨다. 그리고 몸의 특정 증상을 완화해주기는 하지만, 치료 과정에서 훨씬 더 심각한 다른 문제들을 일으키는 약들도 종종 있다. 그 결과, 골다공증 약을 먹어서 골다공증을 완화할 수는 있지만 유방암에 걸릴 확률이 높아진다. 우리는 발기부전을 심장병과 맞바꾸고, 우울증을 당뇨병과 맞바꾼다. 또 심근 경색의 위험을 무릅쓰고 관절염 치료제를 복용한다. 심지어 약을 복용하거나 약물 치료를 받다가 생긴 부작용을 경감하는 것을 주된 목적으로 개발된 약까지 있을 지경이다.