모퉁이를 돌아도 더 좋은 무언가가 나타나지 않는다는 사실을 이미 알고 있다면, 굳이 그 모퉁이를 돌 필요가 없다. 인간은 뚜렷한 목적이 있을 때 더 오래 산다. 하버드 대학의 대니얼 길버트 교수는 다음과 같은 실험을 했다. 그는 요양원에 있는 노인들에게 꽃나무를 나누어 줬다. 그리고 일부 노인에게는 꽃나무에 요양원 직원이 물을 줄거라고 말하고 다른 노인들에게는 꽃나무에 스스로 물을 줘야 한다고 말했다. 만약 물을 주지 않으면 꽃나무가 죽게 될 것이라고 말이다. 실험이 진행되는 동안 요양원 직원에게 물 주는 일을 맡긴 노인들중 30퍼센트가 사망했다. 반면 직접 꽃나무에 물을 준 노인들의 사망률은 그의 절반인 15퍼센트에 그쳤다.
정신의학 전문가들은 우울증 환자가 자살할 확률이 일반인보다 무려 25배 높다고 말한다. 그리고 최근 조사에 따르면 과거의 일을 되돌아보는 행동은 자존감을 낮추고 자기 통제력을 약화시킬 뿐만 아니라 우울증과의 상관성이 56퍼센트나 되는 것으로 나타났다.
과거에만 매여 있는 사람들은 어떤 일을 하든 좋은 성과를 내기 어렵다. 또 매사에 소극적인 경향이 있고 심지어 자살이라는 극단적인 행동을 한 가능성이 높기도 하다. 따라서 대다수의 사람들이 과거가 아닌 미래를 주목하는 행동은 조금도 이상할 것이 없다. 만약 그렇지 않다면 이 세상에 남아 있을 수 있는 사람이 별로 없을 테니 말이다. 연구자들은 우울증이나 불행에 대처하는 가장 좋은 방법은 과거를 잊고 미래를 생각하는 것이라고 말한다. 요컨대 과거에 저지른 실수에서 아무것도 배우려 하지 마라.