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원치 않는 식물을 빠르고 쉽게 없애려는 열망에서 제초제, 좀더 일반적으로 잡초제거제라는 이름으로 수많은 화학물질이 등장했다.
이런 화학물질이 어떻게 사용되고 오용되는지는 6장에서 다시 이야기할 것이다. 여기서 제기하려는 문제는 제초제에 어떤 독성이 있는지, 제초제 사용으로 인해 환경이 오염되지는 않는지를 생각해보려는 것이다.
제초제는 오직 식물에게만 독성이 있고 동물에게는 별 문제가 없 다는 생각이 널리 퍼져 있는데, 불행하게도 이는 잘못된 생각이다.
잡초제거제에는 식물뿐 아니라 동물의 조직에도 영향을 미치는 다양한 화학성분이 들어 있다. 생물에 미치는 영향도 상당히 다양하 다. 어떤 것은 일반적인 독물처럼 작용하고 또 어떤 것은 체내 물질대사에 강력한 자극을 주어 체온을 급상승시키기도 한다. 또 다른것은 독자적으로 혹은 다른 화학물질과 만나 악성종양을 만들기도 하며 유전물질에 영향을 주어 돌연변이를 일으키기도 한다. 제초제 역시 살충제처럼 심각한 위험을 지닌 화학물질이 들어 있기 때문에 동물에는 안전 하다는 생각으로 부주의하게 사용할 경우 엄청난 재앙을 맞게 된다.