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여가를 정의하고 사용하는 방법을 포함하여 시간에 대하여 우리가 지금 갖고 있는 개념은 주로 산업혁명과 함께 시작되었다. 간헐적이고도 천천히 움직이는 농사일의 시간 개념은 공장 노동의 시간 개념과는 잘 맞아 떨어지지 않았다. 공장 노동은 정확하고 저렴한 기계식 시계의 등장과 함께, 확실하게 구성되고 정의된 근무일이라는 개념을 낳았다. 공장 노동은 고정된 근무일 그리고 일과 가정의 분리를 요구했다. 유년기와 노년기, 밤과 주말, 크리스마스와 여름휴가처럼 새로운 여가가 등장함에 따라 여가도 정확하게 정의되었고, 더 이상 계절적인 의미를 지니지 않았다.
사람들은 새로운 여가의 등장으로 이러한 시간을 보내는 방법을 결정해야 했다. 노동운동가들은 노동자들이 장시간에 걸쳐 힘든 일을 하고 나서 신체적, 정신적 재층전을 할 수 있도록 노동 시간 단축과 주 5일 근무제를 주장했다. 또한 일과 가정이 분리되고 어린이들의 공장 노동을 금지함에 따라, 사람들은 여가를 가족과의 유대를 강화하기 위해 보내려고 했다.
여가 시간이 늘어나면서, 여가 산업도 번창했다. 기업가들은 도시화가 진행되고 여가 시간이 표준화되면서 새로운 형태의 오락을 개발하기 시직했다. 이러한 예로는 음악 공연, 영화, 프로 축구 등이 있었다. 산업혁명 이전에는 사람들이 대체로 여가를 공공장소에서 분명하게 정의되지 않은 방식으로 보냈다. 산업혁명이 진행되면서 여가는 사적이고도 표준적인 활동이 되었다.