조선 임금 잔혹사

조선 임금 잔혹사 - 그들은 어떻게 조선의 왕이 되었는가
조민기 지음 / 책비 / 2014년 4월

조선 임금 잔혹사

조민기 著/ 책비

<조선>하면 떠오르는 것이 ‘당쟁’과 ‘세도정치’등 부정적 이미지이다. 그러나 세계역사상 500년 이상의 왕조는 손꼽을 정도로 희유한 일이다. 중국의 통일왕조들이 겨우 200년 안쪽의 역사인걸 보면 조선왕조 500년은 우리가 잘못된 역사교육의 산물인 부정적 이미지 보다는 훨씬 긍정적 면모가 많다는 이야기다. 이 책은 조선의 역사를 이해하는데 큰 도움이 될 뿐 아니라 재미있다. 사관들의 붓에 의해 써진 딱딱한 실록보다. 조선의 왕에 초점을 맞추어 ‘왕으로 선택받은 사람’ ‘왕으로 태어난 사람’ ‘왕이 되고 싶었던 사람,’왕이 되지 못한 사람, 의 투쟁의 역사를 흥미진진하게 엮어 간다.

조선왕조 500년 동안 왕위에 올랐던 26명의 임금 중 완벽한 정통성을 갖춘 임금이 단종, 연산군, 인종, 숙종, 정조, 헌종의 6명에 불과했다한다. 결국 80%이상의 임금이 우여곡절을 겪어 임금의 자리에 올랐다는 이야기이다. 힘겹게 왕위에 오르더라도 조선왕조 역사에서 절대왕권을 휘둘렀던 임금은 폭군으로 낙인찍힌 연산군이 유일하다. 임금의 자리를 보전하기가 쉽지 않다는 이야기다. 당쟁에 휩쓸리고, 외가의 세도정치에 휩쓸리고 심지어 연산군과 광해군은 신하들에 의해 쫓겨나기까지 했다. 왕과 왕비의 아들로 태어나 세자 시절을 거쳐 임금이 된 이들은 절반도 되지 않는다. 세자로 책봉되기도 어렵지만 설사 세자로 책봉이 되더라도 정치적 계산에 의해 엉뚱한 인물이 왕위에 으르기도 했고, 임금이 되기 전에 세상을 떠난 세자도 있었으며, 소현세자와 사도세자는 타의에 의해 세상을 떠나기도 했다.

이 책의 백미는 마지막 4부에 소개한 왕이 되지 못한 남자 편에 실린 소현세자, 사도세자, 효명세자일 것이다. 거의 모든 왕들은 국사시간에 공부한 적이 있으나 왕이 되지 못했기에 세 사람의 이력에 대해서는 어두울 수밖에 없다. 역사에 가정이란 게 무의미 하지만 만일 청나라에 볼모로 잡혀 가서 국제문물과 흐름에 익숙했던 소현세자가 왕위를 계승했더라면, 탁월한 재능을 가졌던 효명세자가 왕위에 올라 박규수 같은 국제 감각이 탁월한 인물을 발탁해 의기투합했다면 세도정치의 폐해도 망국의 한도 없었을 것이다.

왕실의 가계도와 연표, 그리고 토막상식을 각 장 말미에 두어 국사에 관한 지식이 적은 사람이나 예전에 공부했던 것을 다시 복습하는 사람 누구에게나 유익한 책이다. 더구나 권력투쟁에 관한 텍스트라 소설을 읽는 재미있어 쉽게 덮을 수 없는 책이다.