허풍 속에 담긴 휴머니즘

북극 허풍담 1 - 차가운 처녀
요른 릴 지음, 백선희 옮김 / 열린책들 / 2012년 6월

지난 2주간에 걸친 찌는 듯한 더위는 이 책을 읽는 동안 내내 북극을 그리워하게 만들었다. 북극은 어떤 곳일까? 눈과 빙하로 뒤덮인 환상과 미지의 세계, 순록과 북극곰이 자신의 보금자리에서 내몰리고 있는 곳, 환경과 싸우며 극복해가는 이누이트들의 척박한 삶이 있는 곳, 그곳이 내가 그리는 북극이다. 어찌 보면 내 상상 속의 북극은 조금은 몽환적이고 이상적인 이미지로 그려져 있는지도 모르겠다.

하지만 이 책에서 표현하는 북극은 평범하다. 그저 우리와 똑같은 일반인들이 삶을 고민하고 무료해하는 곳이다. 물론 어처구니없는 사건과 일화들이 펼쳐지긴 하지만…….

북극은 누구나가 쉽게 경험할 수 있는 장소는 아니다. 특히 그곳에서 삶을 살아가는 사람들은 더욱 흔치 않다. 그래서일까? 그곳에서의 삶을 이야기하는 데는 허풍이 가미되어 있다. 마치 남자들이 군대에 다녀온 남자들이 아직 다녀오지 않은 후배나 여성들에게 자신의 고생을 과장해서 표현하는 것처럼 말이다.

사실은 이 책은 제목이나 표지 이미지에서 느껴지는 것처럼 익살과 유머는 가득하지는 않다. 문화가 달라서 그럴까? 얼마 전 읽은 천명관의 《나의 삼촌 부르스 리》처럼 읽는 내내 낄낄 대거나 웃음을 터뜨리게 만드는 매력은 없다. 허풍이라고는 해도 앞에서 말한 것처럼 일종의 과장이나 그럴듯한 거짓말, 혹은 믿거나 말거나 식의 이야기다.

하지만 그 허풍 속에는 따뜻한 인간미가 있고, 휴머니즘이 담겨 있다. 뭐랄까? 그저 시답잖은 농담이 아니라 허풍이라는 일종의 장치를 통해 인간의 내면을 들여다 본달까? 아마도 그러한 점에서 이 책이 여러 상을 수상한 듯하다.