세상의 한 조각 - 크리스티나 베이커 클라인

세상의 한 조각
크리스티나 베이커 클라인 지음, 이은선 옮김 / 문학동네 / 2021년 4월

<고아열차>로 만났던 크리스티나 베이커 클라인의 신작 <세상의 한 조각>은 미국의 사실주의 화가 앤드루 와이어스의 작품 <크리스티나의 세계>에서 영감을 얻어 시작하게 되었다고 한다. <크리스티나의 세계>는 평소 친구와 이웃들을 모델로 그리는 앤드루가 실제 이웃인 크리스티나 올슨을 모델로 그린 작품으로 벌판에 뒤틀린 몸과 앙상한 팔을 가진 한 여인의 뒷모습이 담겨있다. 퇴행성 근육 질환을 앓았던 크리스티나 올슨은 자신의 장애를 휠체어에 의지하는 대신 하체를 끌어 기어다녔다고 한다. <세상의 한 조각>은 시대적으로 여성으로서 불리했고 장애로 불편한 몸으로도 자신의 삶을 강한 의지로 살아냈던 실제 주인공의 이야기에 작가의 상상력이 더해져 완성된다. 

작품은 1896년 어린시절의 크리스타나의 이야기와 1939년 현재를 살고있는 크리스티나의 이야기가 교차되어 진행된다. 선조들이 대대로 살아온 집에서 떠나지 못하고 살아가는 가족들 사이에서 학업에 뜻이 깊었지만 여자는 배울 필요없다며 농가의 일손을 도우라는 아버지의 뜻에 학교를 그만둘 수 밖에 없었던 크리스티나는 그저 할머니의 위로에 마음을 다독인다. 마을로 휴가를 온 하버드생 월턴과 사랑에 빠져 함께하는 미래를 꿈꿨지만 끝내 극복되지 못한 격차는 상처로 돌아오고 주위의 호기심과 동정심이 그녀 주변을 둘러싸도 그저 자신의 삶을 활기차게 살아간다. 

무엇이든 잘 해내는 여인 크리스티나는 남동생 엘과 대대로 살아온 그 집에서 여전히 살고 있다. 점점 몸이 나빠지면서 거동이 힘들지만 돌아가신 아버지가 남겨 두신 휠체어에 앉는 대신 낭떠러지에 던져버린다. 마을에 방문하면서 친분을 쌓았던 어린 벳시가 어느 새 젊은 청년 앤드루와 결혼한다며 소개시켜주고 그렇게 크리스티나는 앤드루와 만난다. 마을의 풍경을 화폭에 담던 앤드루는 어느 날 크리스티나를 모델로 작품을 그리기 시작하고 완성된 작품은 <크리스티나의 세계>라 이름 붙인다.   

크리스티나의 꿈, 사랑, 건강, 그녀를 둘러싼 환경은 모두 원하는대로 풀려가지 못했다. 절망하는 대신 수긍하며 받아들였고 견디기 힘든 시련과 시선에 무너지는 대신 당당하게 일어섰다. 포기해야 하는 것이 많았던 크리스티나의 일생은 안쓰러웠지만 강한 의지가 돋보였다. 책을 읽기 전 먼저 그림을 봤을 때 느끼지 못했던 감흥은 책을 다 읽고 다시 본 그림의 풍경 하나하나, 크리스티나의 뒷 모습에서 깊은 사연과 함께 진하게 전해진다. 마치 소설을 통해 미술관에 걸려있는 한 편의 명화에 대해 자세히 설명받은 듯 하다.