숲과 별이 만날 때 - 글렌디 밴더라

숲과 별이 만날 때
글렌디 벤더라 지음, 한원희 옮김 / 걷는나무 / 2020년 9월

대학원에서 조류생태학을 전공하는 조는 숲 속의 둥지를 관찰하기 위해 교수님이 내어주신 키니 산장에 머물며 연구 중이다. 어느 날 헝크러지고 파리한 몰골과 맨발로 집 앞에 나타난 아이는 집은 어디고 부모님은 어디에 계시며 이름은 무엇인지를 묻는 조의 기본적인 질문에 지구 소녀의 몸을 빌려 다른 별에서 왔다는 엉뚱한 대답만 할 뿐이다. 

집에 갔을거라고 생각하고 헤어진 아이는 다음 날 아침 계란을 사러 나선 조의 눈에 다시 포착되고 무시할 수 없어 씻기 먼저 시키던 중 아이의 몸에서 푸르른 멍 자국을 보게된다. 경찰을 부르면 도망갈 거라는 아이는 정말 경찰이 나타나자 도망가고 아이의 인상착의를 말하며 도움을 요청하는 조에게 경찰은 무성의한 태도로 대꾸하고 사라진다. 

다시 조의 집에 나타난 소녀는 자신의 이름은 얼사이며 다섯 개의 기적을 보게 되면 자신의 별로 돌아갈 거라고 얘기한다. 얼사라는 이름으로 실종아동을 찾아보지만 아무런 정보도 찾을 수 없고 돌려보낼 방법도 없던 조는 얼사와 함께 생활하게 된다. 감정을 나누고 친해져서도 꾸준히 일관되게 별에서 온 외계인이라고 말하는 얼사는 고작 아홉 살 정도의 나이지만 조가 연구하는 조류생태학을 잘 이해할 정도로 진짜 외계인 같은 모습을 보여준다. 

얼사로 인해 조는 계란을 파는 이웃집 게이브의 농장을 자주 방문하게 된다. 명문대 학생이었으나 우울증과 신경쇠약으로 마음의 상처를 극복하지 못한 채 고향에 돌아와 파킨슨 병을 앓고 있는 어머니와 살고있는 게이브는 어린 시절 자신이 목격한 충격적인 사실과 진실에 대해 조에게 털어놓는다. 조 역시 암으로 어머니를 잃은 뒤 유전인자로 인해 자신 역시 유방암 환자인 걸 알게되면서 암수술로 두 가슴과 난소를 잃은 뒤 다시 일어선 자신에 대해 얘기한다. 몸과 마음이 아픈 두 사람은 서로의 보이지 않는 상처를 치유해주며 연인이 되고 비밀스러운 소녀 얼사와 따뜻한 일상을 공유하고 화합하며 가족같은 모습으로 평화로운 숲 속에서 함께한다.  

연구가 끝나면 돌아갈 집 문제로 얼사와 함께 집에 다녀오던 길에 만난 한 남자와 묘한 시선을 주고받았던 얼사. 그리고 그 날 한밤 중에 키니산장에 나타난 괴한들은 조와 얼사를 위험에 빠트리고 조와 얼사의 평온한 일상과 관계를 흔들어 놓는다.              

고집스럽게 자신의 이야기를 꺼내지 않는 얼사의 비밀이 무엇인지 조 만큼이나 궁금했지만 이내 조와 얼사가 교감하고 쌓아가는 따뜻한 애정을 지켜보면서 어떤 사정으로도 두 사람의 일상이 깨어지지 않고 계속되길 바라게 되었다. 그리고 전후사정이 밝혀지고 어쩔 수 없이 원칙대로 되돌리려 할 때쯤 우리가 아는 사정과 달리 남들의 관점에서 다르게 읽히고 정해놓은 기준에 부족하다는 이유로 행해지는 그 원칙이 한없이 융통성없게 느껴진다. 그럼에도 얼사를 위해 자신이 할 수 있는 모든 진심을 다하는 조에게 감동받고 끝까지 자신은 외계인이라며 조를 놓지않으려는 얼사의 고집불통이 사랑스러웠다. 가족에게 상처받았고 떠난 가족이 그리운 게이브와 조 그리고 얼사가 만들어가는 가족같은 이야기 속에서 가족의 의미가 새롭게 떠올려진다. 숲과 별이 만날 때라는 제목이 주는 여운과 함께 읽을 수 있어서 참 좋았다는 감정을 남겨주는 작품이다.