미래를 읽는 지식 키워드 DNA

미래를 읽는 지식 키워드 DNA
데이비드 E. 던컨 지음, 김소정 옮김 / 황금부엉이 / 2013년 12월

‘DNA’는 유전정보가 들어 있는 유전물질이다. 100세 시대가 도래하고 무병장수에 대한 사람들의 관심이 커지면서 유전자에 대한 연구도 활발해지고 있다. DNA의 연구로 인간의 유전자 정보를 정확하게 알게 되면서 다양한 질병을 치료할 수 있게 됐을 뿐만 아니라, 유전공학을 통해 식량문제도 해결할 수 있기 때문이다.

이 책은 과학저술가 및 방송 해설자로 유명한 과학저널리스트이며, 탁월한 이야기꾼인 저자 데이비드 E. 던컨이 대중이 이해하기 어려운 학문으로써의 과학이 아니라 일반인과 별다를 바 없는 과학자의 일상과 실험실 풍경을 통해 유전공학 이야기를 풀어간다.

저자는 이 책을 쓰기 위해서 4년 동안 제임스 왓슨, 시드니 브레너, 폴 버그, 크레이그 벤터 같은 대가들은 물론, 그 밖에도 600명 이상의 사람들을 만나 인터뷰했다. 신화와 전기를 결합시켜 과학과 인간성, 줄기세포 연구, 인간 복제, 생명공학, 생명 연장 등에 대한 이야기를 통해서 저자는 “우리는 이런 과학자들을 믿을 수 있을까?”하고 질문을 던진다.

더글러스 멜튼은 당뇨병으로 고생하는 자식을 위해 배아 줄기세포를 연구했다. 노화와 생명 연장을 연구하는 신시아 케년은 구약성서의 이브로, 인간게놈프로젝트에 도전장을 내민 크레이그 벤터는 파우스트와 같은 존재로 묘사했다. 그는 주인공들의 연구 성과를 그대로 보여주는데 그치지 않고 이를 우려와 의심의 눈초리로 바라보는 사람들의 입장에서 이들을 추궁하기도 한다.

줄기세포 전문가인 더글러스 멜튼에게는 인간의 뇌를 지닌 원숭이를 만드는 기술이 현대판 프랑켄슈타인을 만들 수 있다는 우려를 제기한다. 인간의 수명을 400세까지 연장할 수 있다고 주장하는 신시아 케년에게는 영원히 살 수 있는 불로장생약이라며 가짜 약을 팔았던 사기꾼들의 역사를 환기시킨다.

유전학은 인류에게 재앙을 불러올 수도 잇고 그 반대의 결과를 낳을 수도 있다. 질병을 치료하고 예방할 수 있을 것이란 희망이 있다면 인류의 본성을 조작할 수도 있다는 불안함도 있다.

유전학은 모든 생명의 본질을 변화시킬 수도 있는 학문이기 때문에 사람들의 염려가 크다. 과학자들이 유전자를 조작해서 괴물을 만들어내면 어쩌나, 끔찍한 병원균을 만들어 살포라도 하면 어쩌나 하는 염려가 있다. 하지만 모든 유전공학 기술의 의미가 잘못되었고 무조건 공정성∙자율성에 위배된다고 할 수는 없다. 그렇기에 윤리성에 대한 논란은 계속되고 있고 앞으로도 그럴 것이다.

이 책은 일반인들이 읽기에는 좀 어렵다고 생각한다. 하지만 이 책을 통해서 유전학에 대해서 조금이나마 알 수 있다는 것은 큰 다행이다.