공자가 청춘에게

공자가 청춘에게
신창호 지음 / 추수밭(청림출판) / 2012년 6월

나는 “공자 왈 맹자 왈” 이라는 말을 많이 들었다. 흔히 오래되어 고리타분하거나 재미없고 따분한 이야기를 말할 때, 잘 알아듣지 못하는 유식한 말을 할 때나 장황하게 자신의 지식을 늘어놓을 때 “공자 왈 맹자 왈”이라는 표현을 쓴다. 경우에 따라서는 실천 없이 헛되이 탁상공론만을 일삼는 태도를 지적할 때 쓰이기도 한다. 또한 공자와 맹자의 고차원적인 철학 사상을 정확히 이해하지 못하면서 단편적인 몇 마디 말씀만을 기계적으로 외워서 거론함으로써 아는 체 하는 어리석은 언행을 비꼬는 말로도 쓰인다.

이 책은 고려대학교 교육학과 교수인 저자가 2500년 전 공자와 제자의 대화록을 인용해 이 시대 청춘에게 인생 조언을 들려주는 책이다. 공자가 주인공이 되어 직접 오늘날의 청춘에게 자신의 삶을 고백하는 형식을 취했다. 공자의 청춘 고백을 들으며 그 안에 담긴 메시지를 자신의 처지와 상황에 맞게 받아들이면 많은 유익이 있을 것이다. 단순한 위로를 넘어 어떤 난관과 유혹에도 흔들리지 않고 꿋꿋하게 살아갈 수 있는 근본적인 힘을 기르는 방법을 안내한다.

공자는 지금으로부터 2563년 전 기원전 551년 9월 22일에 태어났다. 공자의 집안은 본래 귀족 가문이었다. 아버지 숙량흘은 예순이 넘은 나이에 십대 소녀 안씨와 결혼해서 공자를 낳았다. 공자는 나이 세 살 때 아버지를 여의고 무당 노릇을 하던 어머니마저 십대 후반에 이르렀을 때 세상을 떠났다. 그는 창고지기부터 목동까지 온갖 고생을 하면서 어린 시절과 청년 시절을 보냈다.

이 책은 모두 7편으로 구성되어 있다. 1편 ‘수신편’에서는 ‘내 안에 있는 가능성부터 살피기’이다. 2편 ‘진로편’에서는 ‘무엇을’ 대신 ‘어떻게’를 모색하기로 했으며, 3편 ‘관계편’에서는 ‘혹시 모를 허물을 줄여 스스로 당당해지기’, 4편 ‘직장편’에서는 고되고 누추한 일일수록 자처하고 즐기기’, 5편 ‘감정편’에서는 ‘마음이 시키는 대로 꾸밈없이 떳떳해지기’, 6편 ‘정의 편’에서는 어떤 유혹에도 굴하지 않을 판단의 기준 세우기이다. 7편 ‘운명 편’에서는 자연의 법칙을 따라 오므릴 때 오므리고 펼 때 펴기 등 39가지 이야기를 담았다.

저자는 이 책에서 공자가 남긴 말, 그의 행적 등을 촘촘히 연구한 후에 지금의 세대가 읽기 편한 말, 이해하기 좋은 화법을 쓰고 있다. “아무래도 내 외모가 좀 특이한가봐. 사람들이 여기저기서 수군거리는 소리가 들리거든. 저 공구(孔丘)의 모습은 참 재미있어. 농구선수처럼 큰 꺽다리 키에, 짱구처럼 움푹 팬 머리 모양에. 거 참 볼품없네그려! 게다가 지적인 풍모라곤 전혀 없으니!”라고 한다.

이 책을 통하여 이 시대 청춘들에게 저자가 하고 싶은 ‘공자 왈’을 한마디로 줄이면 아마 ‘후생가외(後生可畏)’일 것이다. <논어> ‘자한편’에 보면 ‘뒤에 난 사람은 두려워할 만하다’로 새길 수 있는데, 저자는 “청춘이여, 그대들의 가능성은 무궁하며 그대들이 미래에 이룰 성취는 기성세대가 두려워할 만큼 큰 것이다”라고 말한다.

이 책을 읽고 깨달은 것은 ‘시련이 없이는 아무것도 되지 않는다’는 것을 깨달았다. 어떤 꿈을 꾸고 있든 오늘 나의 위치를 확인하고 뚜벅뚜벅 걸어가게 되면 미천한 존재도 그 험한 세월을 견디며 미소를 보내게 되리라.