최고의 인재들- 데이비드 핼버스탬

최고의 인재들 - 왜 미국 최고의 브레인들이 베트남전이라는 최악의 오류를 범했는가 ㅣ 걸작 논픽션 7
데이비드 핼버스탬 지음, 송정은.황지현 옮김 / 글항아리 / 2014년 1월

베트남 전쟁은 미국의 패배이며 실패다. 아시아의 공산주의의 확산이 민족주의적 열망에서 출발했음을 이해못한 미국의 세계전략은 도미노 이론으로 반공주의를 개입의 이유로 삼았다. 결과로 미국이 지켜야할 민주주의의 보루는 썩어빠지고 무능한 남베트남 정부였다. 미국이 첨단무기와 끝없어보이는 물량으로 밀어붙일수록 북베트남은 굳건해졌다. 명분없는 전쟁의 종말을 명백히 보여주는 예이다. 애초부터 모호했던 전략적 목표는 달성되지 못한채 미국의 리더십은 손상되었다.  

때문에 미국의 베트남 개입은 예정된 재앙이었다. 정답은 올바른 물음으로 도출된다. 데이비드 핼버스탬은 '미국이 왜 베트남에서 패배했는가'가 아니라 '미국이 왜 베트남에 개입하는 결정을 내렸는가'에 방점을 찍고 글을 쓰기 시작했다.  

역사적 맥락에서 먼저 살펴보자. 책은 중국의 공산화로까지 거슬러 올라간다. 미국은 국민당의 패배를 중국의 상실로 받아들였고, 이어진 매카시즘은 중국을 포함한 아시아 전문가들의 숙청을 낳았다. 책임을 전가받고 빨갱이라는 오명을 쓴 이들의 퇴진은 1950년대의 아시아와 단절을 야기했다. 올바른 판단에는 올바른 정보가 필요하지만 그러지못했다. 소련을 상대하던 방식으로, 제2차 세계대전과 한국전쟁의 전훈으로 미국이 판단한 베트남은 실제와 달랐다. 이는 베트남 전쟁을 냉전의 일부분으로 서술하는 종래의 평가와는 거리가 있다. 프랑스의 바톤을 이어받은 미국과 베트남 관계에서 전쟁의 시작과 끝을 찾는다.  

책은 최고의 인재들이 항상 최고의 결과를 만들어내지 못한다는 사실을 적나라하게 보여준다. 책의 제목 '최고의 인재들'은 비꼬는 의도지만 반쯤은 사실이기도 하다. 작가가 들여다보는 케네디와 존슨 행정부의 참여자들은 하나하나 능력자들이었다. 각기 거쳐온 곳에서 전설적인 흔적을 남긴 최고의 엘리트들의 커리어는 그야말로 눈부시다. 더구나 그들은 자유주의적이고 청렴한 인격자였으니 사석에서 그들을 직접 만난다면 대외정책의 실패자라기보다 성공의 아우라에 눈이 부실터이다.  

그럼에도 그들은 실패했다. 방대한 저술의 결론을 나름대로 요약해보자. 우선 그들은 오만했다. 정점을 달리던 미국의 힘을 과신했고 아시아를 무시했다. 경험했던 전쟁과 전혀 다른 베트남의 환경을 공군을 맹신한 잘못된 군사적 접근으로 패배를 자초했다. 또한 민족주의에 기초한 아시아적 열망을 소련의 공산주의와 동일선상에 두었다. 여전한 매카시즘의 공포에 질려있던 미국의 엘리트들은 타협을 유약함으로 오인받을까 두려워했다.  

영영 적국일 것 같았던 중국을 닉슨이 1972년에 방문한데에서 보듯이 국제정치가 현실주의 일색일 수는 없다. 윌리엄 J. 듀이커의 '호치민 평전'에서 보면 호치민은 이미 1950년대 초반에 자국항구의 미군개방이라는 파격적인 조건을 내세워 열렬히 미국에 구애했었다. 애석하게도 미국이 호치민의 손을 잡아주진 못했지만, 북베트남과 전쟁중이던 프랑스를 돕지 않으며 베트남 개입을 극력 피하던 아이젠하워 행정부의 정책을 이어갔어도 베트남에서의 파국은 피할 수 있었다.  

단락마다 수를 놓은 눈부신 커리어의 엘리트들이 도출한 결론이 재앙을 불러일으키는 과정은 많은 생각을 불러일으킨다. 작가의 예리하고 신랄한 글로 난도질되는 그들을 보며 아무리 뛰어난 인재라 하더라도 결국은 그가 거쳐온 집단의 가치관에서 벗어나기가 힘듬을 깨닫는다. 동시에 인물의 한계를 정확히 짚어내고 적재적소에 놓는 용병술의 어려움을 절감한다. 베트남 전쟁 이전과 이후에도 역사적 실수가 반복되는 까닭은 본래 인간이 어리석어서가 아니라 이 모든 정치적 프로세스를 올바르게 통제하기가 불가능에 가깝기 때문이다.  

최종적으로 책을 통해 현재를 바라보게 된다. 케네디와 존슨 행정부는 특정한 구도에 고정된 사고에 함몰되어 잘못된 전략을 수립했다. 한반도의 운명을 가를 역사적 대전환을 앞둔 우리 역시 그런 실수를 반복하고 있는지를 되돌아봐야겠다.