길 위의 수학자를 위한 무한 이야기

길 위의 수학자를 위한 무한 이야기 - 보통 사람들에게 수학을! 복잡한 세상을 푸는 수학적 사고법 ㅣ 보통사람들을 위한 수학 시리즈
릴리언 R. 리버 지음, 휴 그레이 리버 그림, 김소정 옮김 / 궁리 / 2020년 2월

부끄럽게도 수학 문제집 이외에 수학관련 책을 읽어본 적이 없다는 사실을 깨달았다. 난 수학을 무척 좋아하는 문과생이었는데, 졸업하고 나니 수학을 접할일이 거의 생기지 않았다. 수학은 명쾌한 답이 나오고 어려운 걸 해결했을 때 짜릿함이 있어서 다른 과목과 다른 매력이 있다 생각했다. 하지만 그렇게 어려운 고등학교 수학을 하면서도 그 개념이 어떤 원리를 가지고 있는지 의심(?)이랄까 따져본 적은 없다. 오히려 지금 학생들에게 기초 수학을 가르치며 원리를 차근하게 짚어주면서 새로 그 개념을 적립해 나간다랄까.

<길 위의 수학자를 위한 무한 이야기>는 수학 서적에 대한 편견을 깨는 책이다. 수학적 설명이 시의 형식을 빌어 표현되어있고, 수학책이 문학적이기까지 하다. 나 같은 보통씨들을 '길 위의 수학자'라고 명명해 주는 표현을 보라!

수학에서 '무한'이라하면 의심조차 하지 않고 무한히 많은, 셀 수 없이 많은, 혹은 너무나 작은 0에 가까운 .. 이라는 생각을 하고 있었다. 별도 모래도 무한히 많고 숫자도 무한적이다 라는 생각. 이런 문제의 해답을 '실제' 무한이 아니라 '잠재적 '무한이라고 하는거라고 한다.

오래 전 기억을 꺼내어 방정식, 피타고라스 정의 등등 수학적 용어에 닿아가는 순간들이 즐거워 이해가 가지 않는 부분을 다시 되돌아 가며 읽기도 하고 인터넷으로 다시 찾아보며 읽어나갔다. 이 책의 수학적 용어를 완벽하게 이해했다고 말할 순 없지만, 수학이 이렇게 감동적인 말로 표현될 수도 있구나 하며 밑줄 그은 부분은 많았다.

"그리고 아주 놀라운 이야기가 있어!! 수학자가 논리학자가 맞닥뜨린 어려움을 제거하거나 최소로 하려고 사용하는 강력한 방법은 우리 모두에게 사람의 마음이 어려움에 닥쳤을 때 어떤 일을 할 수 있는지를 가르쳐주는 영감으로 작용해, 우리의 약함만큼이나 강함을 알게 해주고 우리의 한계를 알게 해서 우리가 샘이 가진 가장 강력하고 현대적인 최신 방법을 익힐 수만 있다면 우리가 갈 수 없는 곳을 뛰어 넘어 얼마나 먼 곳까지 갈 수 있는지를 알 수 있게 해준다는 거야."(p107)

"우리 사람이 정말로 어떤 존재인지 우리 마음은 어떤 일을 할 수 있는지를 깨닫는 일이 훨씬 중요하니까. 기계 장치만을 중요하게 생각하는 마음이 우리를 죽일 수도 있지만 사람의 본성이 가진 가장 멋진 부분, 우리 안의 샘을 꽃피우면 우리 삶은 활력이 넘치고 행복해질 거야. (135)"

"무한은 우리에게 어떻게 생각해야 하는지를 가르쳐주는 아주 아름다운 예인 데다가 지금까지 우리가 배운 내용 가운데 가장 중요하고, 가장 재미있는 내용이기 때문이야."(p178)

"나는 수학 자체의 발전 속에 내재해 있는 윤리가 사람의 가치라고 생각해. 수학은 발전시키고 생활 철학이 성공하기를 바란다면 분명히 바로 이 가치를 적용해야 하는거야."(p300)

작가의 수학에 대한 윤리적 가치에 대해 분명히 독자들에게 말하고 있다. 이 책이 1950년대에 나와 오늘날까지 읽히는 고전이라 여기는데에 이 점이 가장 크게 작용했다고 생각한다. 책 중간 중간 펜그림으로 이해를 돕는 그림을 보는 재미도 있다. 수학을 가르치는 사람으로서 어떤 눈과 마음을 가지고 이 학문을 대해야 할지 고민하게 하는 책과 만나게 되어 감사하다. 어떤 부분에서는 새로 눈을 떴다는 표현이 적합한 책.