처절하도록 냉혹한 이야기의 전개

The Surrendered (Paperback)
Lee, Chang-rae / Riverhead Books / 2011년 3월

이렇게 읽기 괴로운 책이 또 있었던가? 끝없는 장면의 묘사, 또 묘사. 책 첫 머리 도입부부터 너무나도 끔찍할 정도로 처절하고 세밀한 그 묘사에 견딜 수 없어 책장 덮기를 몇 번.

아빠와 오빠는 죽음의 장으로 끌려가고 엄마와 언니는 능욕을 당한 후 포격에 사라지고, 이제 동생들을 데리고 기차 지붕에 올라 피난길에 나서는 11살 소녀 June. 하지만, 데리고 가던 동생들마저 결국 급정거하는 기차에서 추락. 인간이란 존재에 대한 극도의 공포 속에서의 Hector와의 만남. 이 Hector는? 어린 시절, 자신의 보호를 받아야만 했던 아버지, 잠깐 곁을 비운 사이 비참하게 세상을 떠난 그, 그에 대한 자책감에서 자신의 죄 값으로 수난 받기를 자처해 한국전에 자원, 상관폭행으로 불명예제대, 고아원으로 봉사하러 가던 중. 이 두 사람의 운명을 결정적으로 틀어놓는 또 다른 사람, 그 고아원 목사의 부인 Sylvie. 그 Sylvie는? 선교사의 딸 그녀. 어린 시절, 만주. 일본군의 고문에 인간으로서는 도저히 겪을 수 없는 수치를 당한 후 죽음을 맞는 부모의 최후 현장을 목격.

작가란 누구인가. 소설이라는 하나의 나름대로의 세계를 열어가는 창조주? 그렇다면 작가 이창래는 잔인하기 그지없는 창조주다. 하나같이 어린 시절 충격적 불행한 사건을 겪어야만 했던, 그로 인해 형성된 성격의 틀에서 벗어나지 못한 채 스스로 불행한 삶을 자초하는 성격파탄자 June 알코올 중독자 Hector 약물 중독자 Sylvie. 그래서 제목이 The Surrendered일까? 운명에 두 손 들고 항복한 존재들, 운명에 모든 것을 맡긴 존재들. 그런 존재와 그 고통 형태의 설정에 그치지 않고, 그 고통의 모습 하나 하나를 극도로 세밀하게 들여다보며 즐기는 창조주.

스토리 라인은 이렇다. 사업에는 성공했지만 자식에 대한 사랑을 등한히 했던 June, 어렸을 적 세상을 떠난 아버지의 흔적을 찾아 유럽으로의 뿌리여행을 떠나버린 그의 아들, 말기 암 June, 사람을 고용해 아들의 행방을 찾는 그, 절도와 사기 행적으로 가득한 아들의 인터폴 기록, 자신이 떠나기 전 아들에게 그 죽은 남편이 아니라 진짜 아버지 Hector와의 만남의 자리를 마련해주려는 그. 물론 어느 소설에서도 그렇듯 여기에서도 이야기가 단선적으로 밋밋하게 진행되는 것은 아니다. Hector의 삶, June의 삶, 또 Sylvie의 삶, 또 이들 세 사람 만남의 현장 고아원 시절의 삶. 이 네 개의 이야기 항아리에서 풀어져 나오는 실타래가 얽히고설켜가다, 마치 소설 초반 고아원으로 향하던 Hector와 June의 발걸음이 재현 되듯, 이 두 사람과 Sylvie 또 June과 그의 아들 Nicholas의 상징적 접점이었던 19세기 이탈리아의 Solferino 전투 그 현장으로의 마지막 순례라는 하나의 초점으로 이야기가 모아져 가며 대단원의 막이 내린다.

보통의 작가라면 주인공의 긍정적 면을 살려가며 이야기를 이끌어갈 텐데, 여기서는 그런 것 없이 냉혹하다. 거기에 또 끝이 없이 잔인한 창조주 작가. 이야기의 흐름을 그의 의도대로 끌어가려, June이 유럽으로 출발하기 전날 원래의 동행예정자였던 탐정을 '사고 처리'한 후 '최후의 동행인'을 Hector로 대치하고, 나중엔 그 아들조차 얼마 전 교통사고로 ‘이미 저 세상으로 떠난 존재’로 만들어버리고.....