오늘 만나 볼 책은 "감각의 미래"입니다.
생명의 특징 가운데 '자극에 대한 반응'에 천착한 학문이 바로 인지과학(Cognitive Science)입니다. 인지과학의 출발점은 세상의 자극을 우리의 뇌가 어떻게 받아들이고 반응하는지를 탐구하는 것입니다. 우리는 매일 보고, 듣고, 냄새 맡고, 맛보고, 뭔가를 만지며, 즉각 판단하고 반응합니다. 매우 익숙한 이 일련의 과정의 메카니즘을 우리는 그러나 정작 모르고, 그래서 인지과학은 여전히 낯설기만 합니다. 이러한 인지과학을 대중과 연결하겠다고 나선이가 바로 과학전문기자 '카라 플토니'로 이 책의 저자입니다.
이 책은 총 3부로 구성되어 있는데요,
제1부 '오감; 세상과 마주하는 다섯 개의 통로'에서는 다섯개의 감각, 즉 '미각/후각/시각/청각/촉각'을 다루고 있습니다.
제2부 '초감각적인 인식;머릿속에 존재하는 세계'에서는 '시간/고통/감정'이라는 초감각적 인식을 다루고 있습니다. 언어와 섬세한 운동은 모두 시간과 관련이 있다던지, 고통이란 근복적으로 뇌와 관련된 현상으로 모든 감각을 통해 고통을 느낄 수 있다던지 하는 초감각적인 인식을 이해하게 됩니다. 제1부와 제2부에서는 인간이 세계를 인식하는 과정은 지극히 주관적이라는 사실을 반복해서 알려주는데요, '인간의 인식이 주관적이라면 조작도 가능하지 않을까?' 그 이야기가 제3부에서 다뤄집니다.
제3부 '인식 해킹;인간의 한계를 넘어서려는 사람들'에서는 가상현실과 증강현실과 같이 제4차 산업혁명의 화두와 함께 언급되는 신기술을 다루면서 인식의 유연성을 다루고 있습니다.
현대는 '그린테크놀러지(GRIN Technology)'라는 말이 있습니다. GRIN은 Genetics(유전학), Robotics(로봇학), Information Science(정보학), Nanotechnology(나노기술)을 말하는 것으로, 각각의 학문이 제각각 발달하다가 만나는 한 지점이 있는데 그것이 바로 인지과학입니다.
많은 예시들과 전개되는 책의 내용 덕분에 책의 분량이 제법 되지만 책을 읽어나가고 이해하는것이 그닥 어렵지 않습니다. 물론 감각이나 인지과학에 대한 호기심이 그렇게 만든것도 있습니다.
개인적으로는 제3부의 내용이 가장 재미있었는데요, 아마도 어릴적 공상과학영화를 통해서만 가능했던 일들이 요즈음 현실속에서 조금씩 실현되고 있고 또 그것이 4차산업혁명의 중심에 있기 때문이기도 합니다.
9장에서 다뤄지는 '가상현실'의 모토는 '몰입'입니다. 시뮬레이션이 효과를 발휘하려면 가상현실 속으로 완전히 들어가 그 세계에 자연스럽게 반응해야하기 때문입니다. 본문에서 다뤄지는 리조의 가상 이라크와 가상 아프가니스탄 시뮬레이션은 전쟁 참전 후 외상 후 스트레스 장해를 가지게 된 군인들의 치료를 목적으로 하고 있습니다. 시뮬레이션을 이용, 전쟁 당시의 감각 경험을 통해 가장 힘들었던 순간을 치료사의 인도 하에 반복 경험하면서 두려움을 약화시켜가는 것입니다.
10장에서 다뤄지는 '증강현실'은 몰입을 중시하는 가상현실과 달리 일부러 반투명한 방식을 선택합니다. 증강현실은 실제 세계에 머무르게 하나 다만 그 세계를 강화하는, 즉 실제 세계와 가상 세계가 포개어진 것입니다. 그래서 특수환경에서만 사용되는 가상현실과 달리, 증강현실은 현재 일반인들에게 널리 활용되고 있습니다. 인터넷을 통한 지도검색, 위치검색, 구글 글래스, 스마트폰이나 태블릿PC등의 여러 애플리케이션들이 그 예입니다.
이 책은 감각을 둘러싼 현재의 인류를 이야기함과 동시에 새로운 감각을 장착한 미래의 인류를 그려내고 있습니다. 기원전 8,000년 농경과 함께 시작된 인류세는 지금에 이르러 인공지능과 공존하는 새로운 인류세를 맞이하려 하고 있습니다. 우리 아이들이 살아갈 미래는 지금으로서는 상상도 할 수 없는 세상일 수도 있고 그 출발점은 인지과학이 아닌가 합니다.
미래를 준비할 청소년들에게 꼭 한번 읽어보기를 권해봅니다.