˝이기적 감정˝ 서평

이기적 감정 - 나쁜 감정은 생존을 위한 합리적 선택이다
랜돌프 M. 네스 지음, 안진이 옮김, 최재천 감수 / 더퀘스트 / 2020년 8월

오늘 만나 볼 책은 진화의학의 창시자인 랜돌프 M 네스의 "이기적 감정'입니다.

저자는 진화정신의학이라는 분야를 넓은 시각으로 담아낸 보고서 정도로 이 책을 봐주기를 바라고 있는데요, 진화정신의학이란 '진화생물학의 원리를 활용해 심리치료, 임상심리, 사회복지, 간호 등의 분야에서 정신장애를 더 잘 이해하고 효과적으로 치료하도록 하는 학문'이라고 합니다.

한편으로 진화정신의학은 우리에게 철학적인 통찰을 제공하는데요, 누구나 한번쯤 던져보는 '왜 인간의 삶은 고통으로 가득한가?'라는 질문에 대한 대답으로 첫번째 불안, 우울, 슬픔 같은 감정들은 나름 대로 쓸모가 있기 때문에 자연선택 과정에서 살아남았다는 것이고, 두번째 우리가 겪는 고통이 인류의 유전자에 이로울 때가 많다는 것입니다. 

진화론과 정신의학을 연결하여 고민해 볼 수 있다는 가능성을 생각조차 해본적이 없다보니 우리가 느끼는 고통스러운 감정들이 왜 필요한 것인지 그리고 그것이 정상이라는 진화론적인 해석이 처음에는 그리 쉽게 와닿지는 않았지만, 저자의 견해에 맞춰 하나하나 그 내용들을 살펴보다 보니 책의 부제인 '나쁜 감정은 생존을 위한 합리적인 선택이다''라는 의미를 조금은 이해할 수 있었습니다.

그 의미를 이해하는데 도움이 될 본문의 일부 내용을 살펴보겠습니다.

'감정은 당신의 행복에 관심이 없다'입니다.

인간의 정신은 감정적으로 뛰어나지만 그 능력이 탁월한 반면 유난히 약하기도 합니다. 그래서 쉽게 친밀해지고 사랑에 빠지게 하지만 또 쉽게 분노의 감정을 불태우고 엉망이 되어 버립니다. 인간의 뇌는 자연선택에 따라 형성되었고 조상들에게서 나타난 유전자 변이가 뇌의 차이로 이어졌으며 뇌의 차이에 따라 각기 다르게 나타나는 행동은 자손의 수에도 영향을 미쳤습니다. 그 결과 인간의 뇌는 탁월한 능력과 동시에 여러가지 취약성을 가지게 된 것입니다. 즉 자연선택은 유기체의 건강이 아니라 번식을 극대화하고, 통증, 기침, 불안 같은 방어 반응들은 그 효용의 일부분일 뿐이라는 사실이 왜 감정은 인간의 행복에 관심이 없는지를 설명하고 있습니다. 

우리가 인간이기에 특권처럼 여겼던 다양한 색채의 감정들이 사실은 인간의 삶을 행복하고 풍요롭게 만드는데 전혀 기여하지 않는다는 책의 내용이 꽤 충격적이지만, 진화론적 관점의 접근이기에 그러한 견해로 보면 한낮 효용의 측면으로만 여겨지는 감정으로 인해 인간관계를 망치거나 하는 일이 얼마나 어리석은가 하는 다소 냉소적인 생각도 함께 해보게 됩니다.

사람들은 진화적 견해라고 하면 모든것어 유전자에 의해 결정된다는 의미라고 생각하지만 사실은 그 반대로, 자연선택은 환경을 관찰해서 몸과 행동을 유리하게 적응시키는 시스템을 만들어 냅니다. 진화적 견해는 섭식장애를 예방하거나 치료하는 간단한 방법을 알려주지는 않지만 새로운 질문을 던지고 그에 대한 답을 준다고 합니다. 진화적 견해는 다이어트를 하면 체중 설정값이 더 높아지는 이유가 음식의 공급이 불안정하면 더 많은 영양분을 저장해 놓을 가치가 있기 때문이라는 것을 알려주고, 또 기아상황에 대한 유용한 반응인 폭식이 폭식증과 식욕부진증으로 발전할 수 있다는 것을 설명해 줍니다. 또 오늘날 체중을 조절하는 뇌의 메카니즘은 힘을 발휘하기 힘들 것이며 섭식장애를 일으키는 특정한 유전자의 결함을 찾으리라고 기대해서는 안된다고도 이야기 합니다. 

결국 음식 섭취를 통제하기 어려운 이유를 이렇게 이해하게 되면 식욕을 조절하는 데 더 미세하고 때로는 역설적인 전략을 선택하게 되는데, 아무것도 먹지 않겠다는 결심보다는 규칙적인 소량의 식사가 다이어트에 더 효과적이라는 것입니다.

결국 진화론적으로 원초적인 즉 엄마 뱃속에서의 상태에 따라 개개인의 식욕에 대한 욕구는 다를 것이기에 진화론적인 접근으로 그 근본적인 원인을 먼저 찾아내는 것이 다이어트를 필요로 하는 경우 알맞는 전략을 세울 수 있다고 이해가 됩니다. 일률적으로 제시되는 다이어트 방법이 나에게 맞지 않는 이유를 여기에서 찾을 수 있으며, 그것은 단순히 의지부족이나 인내심 부족으로 폄하할 문제는 아니라는 나름의 결론을 내봅니다.

앞서 진화정신의학의 일부 시각만 담아 보았는데요, 우리의 뇌는 우리의 유전자를 가장 잘 전달하는 방향으로 진화했으나 감정은 개별 상황에 알맞게 특화된 작동체계입니다. 이는 '자연선택의 과정에서 욕구라는 것이 왜 생겨났으며 욕구를 쫒으면서 발생하는 고통스러운 감정과 유쾌한 감정은 왜 아직도 남아 있는가?'란 질문의 대답이기도 합니다. 

인간은 선한 행동을 하고 가치있는 삶이라며 뿌듯해 하기도 하고, 잘못된 행동으로 죄책감이나 슬픔을 경험하기도 합니다. 또 좋은 인간관계를 유지하는 사람들이 있는가 하면 지나치게 남을 의식하고 신경을 쓰며 살아가는 사람들도 있습니다. 이러한 자연선택의 결과물들로 인해 대부분의 사람들은 고통에 힘들어 하기도 하지만 삶은 행복해지고 의미있는 것이 됩니다. 

책의 내용을 따라가며 개인적으로 때론 이해가 힘들기도 하고 때론 받아들이기 힘들기도 했지만, 인간의 감정이라는 것에 대해서 조금은 객관적으로 관찰하고 이해하는 시간을 가질 수 있었으며,

나의 삶에 대해 고찰해 보는 시간도 가질 수 있었습니다.