한빙, 설한, 미홍은 의견일치를 보지를 못했다. 미홍은 궁으로 가면 안 된다고 했고, 한빙은 궁에 가서 따져봐야한다 했다. 설한은 복잡한 얼굴로 결정을 내리기를 하지 못했다.
“어떡할테냐. 궁으로 가는 건 막지 않겠다만 권하지는 못하겠다. 모반으로 내명부에 소가 들어간 이상, 안전을 보장할 수는 없으니 말이다.”
“실제로 그런 거라면 아니라고 밝혀야하잖아요.”
한빙은 그렇게 대꾸했다.
“근데 왜 하필 내명부였을까요?”
복잡한 생각에 생각을 하던 설한이 말했다.
“응?”
미홍은 뜻밖의 말에 허를 찔린 표정을 지었다. 물론 미홍은 왜 그러는지 알고 있었다. 하지만 이것은 밝혀서는 안되는 비밀이었다.
“그러네? 듣고 보니...미홍. 어째서 내명부죠?”
외명부와 내명부.
세상을 다스리는 겉과 속.
외명부는 황제가 실무를 보는 실질 세상.
내명부는 황후가 다스리는 궁의 내부.
강호는 무림의 우두머리인 황제에 의해서 다스려지는 공간으로, 그 안에서 벌어지는 적자생존의 싸움을 결말내는것은 최고수 황제에 의해서만 가능했다.
“글쎄다...황제께서 워낙 바쁘셔서 그런 게 아닐까...”
“......”
의아한 표정으로 두 사촌남매가 그를 쳐다봤지만 그는 우물쭈물 말만 삼킬 뿐이었다. 황후가 했던 말이 생각났다.
-그대는 한때 강호의 협객이었지. 내 목숨을 구해준 것도 그대의. 무공이 아니었다면 불가능했었을 터...나는 그대를 사관에 올릴 때부터 그대에게 내 목숨을 넘기기로 했다네. 그대에게 한번 더 목숨을 빚지겠...-
그는 그 이후에 황후가 하는 말을 귀에서 지웠다. 다만 마지막 말은 지우지 못했다.
-이번에도 내 목숨을 한번 더 구해주게. 안거이의 자식 둘을 다 없애서...황제의 혈통은 내명부 내에만 있도록...-
안거이...
그는 한숨을 쉬었다. 금방이라도 보검의 용이 튀어나올 정도로 강한 힘을 검집에 주었지만 그는 칼을 빼지 않았다.
-그대가 빨리 움직이지 않는다면 그대의 친우 거미를 풀겠네...그를 위해서라면 그대도 어쩔 수 없지 않을까?-
“청주 드세요.”
그 셋이 탁자를 앞에 두고 앉아 있을 때 객잔의 심부름꾼으로 있는 아가씨가 그들에게 잔을 주고 술을 따라주었다.
청주는 향기롭고 샘물같은 맛이 났다. 청아하면서도 독하고, 독하면서도 순했다.
아가씨는 살짝 살짝 자신의 어깨를 주무르는 등, 약간 불안한 거동이었다. 물론 설한과 미홍은 보았다.
“미홍...저 아가씨가...”
“알고 있다. 좀 있으면 저분이 먼저 말씀하실 것이야...”
“오래간만에 사관님이 오셔서 객잔이 빛이 나네요.”
그녀는 초승달같이 눈을 반쯤 감았다. 그리고 생긋. 마치 옥으로 만든 옥수수알을 보는 듯 했다.
금고리 하나 안 했지만 청초하게 빛나는 것이 그녀의 청춘을 잘 보여주는 것 같았다.
설한은 청주때문에 취했는지 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다. 하지만 눈치가 빠른 한빙은 그가 왜 그러는지 자알 알고 있었다. 한빙은 뭉툭한 구두코로 설한의 정강이를 세게 걷어찼다.
“오부인. 남편께서 안 보이시는군요...요즘 힘든 일이 많다고 들었습니다만...”
오부인?
그 말에 설한의 얼굴이 시시각각 흐려졌다.
“많이 몸이 안 좋아서요. 예전에는 요리도 곧잘 하시던 분이 방안에만 틀어박혀 계신답니다.”
“아, 그럼 이 환단을 좀 전해주시겠습니까? 전에 제게 부탁하셨던 것입니다.활인환단이라고 말씀드리면 아실 겁니다.”
미홍은 환단을 건네주면서 가볍게 오부인의 등의 점혈을 찍었다. 그리고 그 순간
약간 구부정했던 오부인의 어깨가 펴지면서 어릿어릿 보이던 멍이 옅어지는 것이 보였다.
설한은 하나라도 놓칠 수 없는 장면인 듯 그 장면을 유심히 보았다.그리고 오부인을 향한 설한의 눈은 소년이 부인을 보는 것이 아닌, 한 남자가 한 여자를 바라보는 눈으로 바뀌어 있었다.
그것은 무영검주가 한번 스치고 지나간 인연으로 바뀐 그의 시각이었다.