저희는 제공의 첫 딸이다. 제공에게는 다섯명의 딸이 있었고, 모두 한 모친 밑에서 태어났다.
제공에게는 정부인 밑에 세 아들이 있었지만, 기실 지금까지 유명한 것은 아들들이 아니라 딸들이었다.
다섯딸 중 두 딸이 황제에게 시집가고, 나머지 두 딸은 제후에게 시집갔고, 한 딸은 일찍 죽었는데 제공의 가장 사랑하는 딸이었다...
이제 나는 제공의 죽은 딸, 만인으로부터 가장 사랑받았던 딸 저희에 대해서 이야기하고자 한다...
그녀 이외에 어느 누구도 황제에게 일지화라는 명을 받지 못했고, 어느 누구도...그녀 이상의 자매들을 찾을 수 없었다고 한다...
(중략)
“오, 형님. 잘 지내셨습니까?”
보희의 남편인 우공자가 지희의 남편에게 물었다.
“잘 지낼 수 있겠나? 자네라면?”
지희의 남편, 자공이 나달나달하게 닳은 책을 들이밀면서 꾸짖었다.
“어떻게 이게 자네 방에서 나오나.”
“오...무슨 책입니까?”
“빨간 책이잖나! 자네 출세한다고 하지 않았나? 약속 지켜야지!”
“...에? 에이~ 그 정도는 좀 참아주시죠...저도 노력 중입니다. 보희가 아직 입덧이 심해서...”
“입덧 심한 거랑 이게 무슨 상관인가. 망측하게! 당장 버리게. 자넨 옛날 이야기도 모르는가! 아니 내가 버리는 게 낫겠군!”
자공은 시녀에게 나무곽을 가지고 오라고 한 후, 나무곽에다가 그 책을 넣고 노끈으로 질끈 묶었다.
그리고 시든 나무 밑을 삽으로 파 그 안에 그 상자를 넣어 버렸다.
“이렇게 하지 않으면 큰일 나네.”
조그만 꼬마가 -유난히 푸른빛이 도는 머리-아장아장 걸어가다가 자궁에게 부딪혔다.
자공은 그 엄격한 얼굴에 웃음기를 띄면서 그녀를 번쩍 들어올렸다.
“우희가 잠시 나왔나보군...그럼 민희도 깨었겠지?”
“아, 벌써 민희가 돌아와 있습니까?”
“폐하께서 혼례를 좀 미루라 하셨지 뭔가...아무래도 그림이 문제가 된 모양이야...”
“아아, 아무래도...”
민희는 저희를 너무나도 닮은 여인이었다.황태자 시절에 저희와 언약을 맺었던 그로서는 아무래도 혼례를 앞두면 마음이 싱숭생숭해지기 마련이었다.
그러나 닮은 것이 외모라면 민희 이상인 여성은 어디에나 있었으므로 후궁에서는 민희의 후궁간택에 이모저모 말이 나올 수 밖에 없었다.
“일지화...라는 말이 있지 않습니까...아무래도 어렵겠죠.”
“자네. 단호하군.”
“할 말 하는 겁니다.”
우공자는 그렇게 말한 후 푸른 하늘을 쳐다보았다. 늘 어두컴컴하고 구름이 잔뜩 껴 있는 이 궁중에 이런 하늘을 보기가 얼마나 오래간만인지...
그리고 그는 이내 발견했다. 파묻은 나무 아래를 호미로 파고 있는 민희를...
“으악! 처제!아니, 황후 마마!”
“네?”
피로로 인해서 얼굴이 약간 홀쪽해진 민희가 생긋 웃었다.
“아직 혼례 올리지 않았어요. 형부!”
“아...아니, 그래도...거긴 파지...”
“파도 된다고요?”
그 말이 끝나기가 무섭게 나무 밑을 민희가 호미로 계속 팠다. 아까 전에 그 책 파묻은 자리를...
그리고 얼마 파지 않아 아까 전에 파묻은 목관이 나왔다.
“와~ 뭔가가 나왔네. 이거 누가 묻은 걸까...”
민희는 목곽을 열지는 않고 가슴에 포옥 안았다.
“뭐가 들었을까...”
봄이 들었으면 좋겠다. 우리 님인 황제 폐하 마음에 끼인 얼음이 녹아 없어지게...
그녀는 그렇게 생각하면서 돌아온 자신의 방 침대 위에 그 목곽을 얹어 놓았다.
———————————————————————————————————————————
황제는 잠이 오지 않았다. 황후 간택을 앞에 두고 한 선택을 어리석다 생각지 않았다.
자신은 언제나 맑은 지성과 결단력을 갖춘 사내라고 자부하지 않았던가.
하지만 처음으로 자신이 바보가 아닐까 라는 생각을 한 것이었다.
-저희...-
저희가 죽은 후 7년이 지났다. 그리고 자신이 황제가 된 지 이제 2년...
그때 그녀를 왜 그곳에 불렀던가? 괜한 질투심때문에?
그리고 그 이후에 민희를 보았을 때 왜 저희 생각이 났던 것일까...
자매라 얼굴만 닮을 수도 있다는 생각을 안 한 것도 아니 건만...
-나의 일지화...-
간택 성적은 훌륭했다. 저희가 성적으로는 뒤질정도로.
하지만 민희를 보는 내내 괴로웠다. 저희의 얼굴이 계속 떠오르고 그녀의 마지막 말이 귀에 막막하게 달려왔다.
-저하 이제 놓아드릴게요...-
사냥터에서 그녀는 사고로 목숨을 잃었다. 그날 그녀는 사냥터로 가는 걸 내켜하지 않았다.
그 사지로 데려간 것이 자신...
민희를 보면서 저희 생각을 안 할 자신이 자신에게 있는 것일까?
황제는 고개를 저었다. 그리고 호롱불을 끄고 예전에 자신에게 그녀가 주었던 그림을 꺼냈다.
언제, 어디든 그 그림 찾는 것만큼은 어렵지 않았다.
한때 도화서에서 그림을 했던 저희는 그림만큼은 뒤지지 않았다.
-불태워야해...이제 새 사람이 들어오는데...-
“태워야지...”
황제는 휘청휘청 일어나 그림을 불에 댕기려 했다. 하지만 이미 호롱불은 꺼져 있었다. 그래서 그는 포기하고 다른 생각을 하기 시작했다.
-찢으면 되겠군. 갈갈이 찢은 후...태우는 거야...-
하지만 그 생각을 하니 마음이 찢어질 듯 아파왔다. 그래서 그는 그것을 내일로 미루기로 하고, 그림을 잘 말아 서안 아래에 놓았다.
“자기 얼굴을 원 실력대로 그리기만 했어도...”