설한은 객잔의 3층에서 아무렇게 나무를 깎고 있었다. 벌써 이 객잔에 묵은 지 3일째다. 갈가마귀가 도착한 이후로 사촌 오라비의 얼굴은 근심으로 가득한 것 같았다. 그녀는 초조해졌다. 황제에게 인가를 받으려면 하루가 다급한 이 시점에 그는 황제조차 무시한 것이었다.
“오라버니.”
“왜.”
설한은 무뚝뚝하다 싶을 만큼 대꾸한 뒤 한빙의 손을 잡았다.
“어머.”
한빙은 잠시 얼굴을 붉혔다. 그리고 다정한 목소리로 말했다.
“오라버니도 참...제 마음 다 알면서...”
그러면서 그녀는 객잔 1층으로 그를 확 밀어버렸다. 물론 2층, 1층에도 사람들은 많이 있었기에 그 남매의 만행으로 수많은 사람들이 엎어지고 자빠지고 했다.
설한이 뒤집어지면서 엎은 상에는 다름 아닌 비밀리에 궁에서 나온 사관이 하나 있었다.
그는 모자로 얼굴을 가린 채 식사 중이었는데, 어지간한 미식가인 듯 이 객잔에서 낼 수 있는 모든 음식이 다 차려져 있는 것 같았다.
그는 떨어진 설한을 팔을 벌려 받아서 세워놓고는 여전한 얼굴로 식사를 했다.
“이게 무슨 무례한 짓!”
한 무사가 소리를 질렀다.
“객잔에 무림인이 묵고 있다는 걸 안다면 이런 장난질을 치지 못할 텐데. 매운 맛을 볼 겐가?”
“...잠깐.”
모자를 쓴 남자가 그를 제지했다.
“형씨는 뭐요! 날 내버려두셔! 호된 맛을 보게 해 줄 테니! 그러고보니 당랑적파가 객잔에만 들어오면 소란을 피우는 자들을 현상금을 매겼다더니만, 어째 비슷해보이...”
“조심하는데 좋을 게요. 당랑적인지 뭔지 하는 자들도 뭔가 잘못 알고 있군.”
그 얼굴 가린 사나이는 허리에 두 자루의 검을 차고 있었다. 오랫동안 입어 마치 피부같은 느낌을 주는 녹의에 검자루는 하나는 황금, 나머지 하나는 벽옥으로 되어 있었다.
“흥! 보아하니 검 좀 쓰나본데...”
스릉.
화가 나서 견딜 수 없는 듯 무사가 검을 뽑아들었다.
“검 쓴다고 다른 사람의 마음을...”
그가 말을 잇기도 전에 얼굴을 가린 무사의 젓가락이 무사의 검을 튕겨냈다. 미처 공격도 하기 전이었다.
“어...”
“아, 당신은...”
설한이 그를 보고 반색했다.
한때 무림을 떠돌면서 무림의 헛됨을 개탄했던 무자무일옹 노유의 수제자 채미홍이었다.
회복 불가능한 부상을 당하고 연인을 잃은 후, 궁으로 옮겨 간 인물 중 하나로...
사실 그 실력보다는 보통 인간의 몸으로 대륙을 극북과 극남, 극동, 극서를 종횡무진했던 것으로 이름이 높았다.
황제조차 만나보지 못한 빙궁을 세 번이나 방문하여 알현한 경험도 있었다.
“조용히 하게.”
미홍이 그에게 주의를 주었다.
“나야 조용히 있겠지만 다른 사람들이 가만히 있...”
젓가락 신공에 잠시 기가 죽었던 무사가 다시 떠들어댔다. 그 통에 1층에서 찻잔을 머리에 뒤집어쓴 사람, 구운 돼지고기를 자르려다 돼지입에 손가락이 들어간 사람 등등.
모두들 소리를 지르면서 3층으로 뛰어들어갔다.
“앗, 안...돼...는데...”
설한이 중얼거렸다. 그리고 그 중얼거림이 맞아떨어지게 이내 3층에서 약 7명의 사내가 밖으로 던져졌다.
가슴팍에는 김이 모락모락나는 장이 붉게 맺혀 있었다.
“호오, 이것이 말로만 듣던 한빙신장인가...”
느긋하기 그지 없는 태도로 미홍이 말했다.
“3번 가봤지만 신장 구경하는 건 이번이 처음이로군...”
“오라버니! 여기도 글렀어요! 다른 객잔...!아, 미홍이다!”
외치던 그녀는 그대로 1층으로 발을 굴러 미홍을 향해 뛰어내렸다. 그녀의 흰 옷자락이 나비처럼 나풀거렸다.
“저런, 오늘 하루에 공주님 안기를 두번이나 하다니...이 미홍이 운이 좋군.”
“...홍. 전 여자가 아니랍니다.”
설한이 낯뜨거운 얼굴로 손으로 마른 세수를 했다. 열이 가라앉을까 하는 심정에서 한 것이지만, 어설픈 연기로 보일 뿐이었다.
싸늘한 너울로 얼굴을 가린 그녀를 받아낸 미홍이 말했다.
“그래...마침 너희들을 찾고 있는 중이었단다...까마귀는 받았던 것이겠지?”
그날에 설한이 대꾸했다.
“반지를 가지고 왔더군요.”
“역시...너희들 일부러 이러고 다니는 걸 보고서야 감을 잡다니...이 패설사관 자리도 내놓아야 하나 보다.”
일부러...인가?
설한이 휙 하고 한빙을 쳐다보자, 한빙이 고개를 저었다.
모르고 그랬을 확률이 높았다. 한빙은 무림에 나온 적이 한번도 없으니까...
하지만 채미홍은 ‘일부러’ 라고 강조했다. 그렇다면 채미홍이 그나마 빙궁이 가까운 곳에서 그들의 흔적을 따라왔다는 이야기가 된다. 까마귀 이야기도 뭔가 불길했다. 그들이 모르는 불길한 뭔가가 있는 듯 했다.
“미홍, 혹시...”
그렇게 설한이 입을 열었다.