나는 역참에서 마권을 뽑아들고, 화미인 유적이 있는 곳까지 갈 말이 필요하다고 했다.
황제의 마권으로 본래대로라면 얻을 수 없는 적파마를 얻었다.
화미인 유적은 소금기 많은 암염지대다. 길이 험해서 웬만한 말로는 달리기도 힘들고, 낙타는 성질이 나빠 괜히 데리고 다니면 힘들기만 했다.
하지만 적파마라면 이야기는 다르다. 그 말은 애초에 화미인 유적지에서 개량된 말이고, 화미인지역에서 3년을 자란 후에야 제대로 된 적파마 인증을 받는 말이니까 말이다.
적파마를 타고 나는 화미인 유적지로 달렸다.
몇 번 말을 갈아탈 필요도 없었다. 그리고 난 화미인 유적지에서 말을 멈췄다.
도적떼들이 서 있는 것이 보였다.
“이렇게 쉽게 만날 줄은 몰랐군.”
나는 휘파람을 불었다.
“형님이 오셨구려.”
도적떼, 아니 나의 친애하는 형제들이 내게 다가왔다.
“이번에는 빠져나오기가 정말 힘들었나보구려. 형님.”
“...말마라. 더위까지 겹쳐서 하마터면 이리로 오지도 못할 뻔 했으니.”
“올해에는 성공할 수 있을까요?”
“글쎄다...”
나는 말을 흐렸다. 화미인 유적지에서 과연 그것을 손에 넣을 수 있을지 장담할 순 없었다.
더더군다나 이것은 원래 황제국에서 추진하던 일이다. 한마디로 말해서 패설사관급이 추진할만한 국가적 특수임무인 것이다. 성공하면 나는 패설사관으로서의 성공적인 삶을 포기하고 일개 도적이 되어서 쫓겨다녀야 한다. 물론 패설사관대리에게 뒤집어씌울 작정으로 독주를 마시게 했지만...
“그건 팔만한 물건인가요?”
“그건 그 자체로 가치가 있는 물건이란다. 아우들아.”
도적의 자식에서 오로지 대를 잇기 위해서 패설사관 집안의 양자가 되어 패설사관의 자리까지 올라간 내가 궁중의 기밀을 이용해서 형제들의 도둑질을 도왔던 것은 단순한 물욕때문이 아니었다.
가끔 그런 일이 없었다고 하면 거짓말이겠지만, 대체적으로 부패관리들의 사재를 털어서 국가적 보물을 구하는 일이었다.
“형님, 너무 위험한 일 아닙니까? 패설사관이...”
“패설기록에 의하면 그 이상 가는 지복의 물건은 없다고 한다. 너희들도 깨닫게 될게야.”
“또 저번처럼 되는 건 아니우?”
털보 아우가 투덜거렸다.
“형님은 항상 그게 문제란 말이요. 지복이야 누리겠지. 그러다가 들고 튀는 게 아니라 어딘가에 숨겨놓기만 하니...”
“어허.”
나는 헛기침을 했다. 그리고 형제들 중 항상 정식무관이 되어도 모자람이 없을 털보아우에게 손짓을 했다.
“넌 진짜 보물이 뭔지 모르는게구나. 항상 이렇게 진짜 보화는 모르는 곳에 숨겨둬야 하는게야. 가짜와 진짜도 분간할 줄 모르는 놈들이 진품을 학대하는 것이 두렵지 않으냐?”
“두렵긴 뭐가 있어서 두렵소?”
“진품에는 넋이 깃들어 있어서, 어두운 곳에 빛없이 오래 있으면 그 넋이 운단 말이다. 그 넋을 구해주는 것이야 말로...”
그 말이 끝나기도 전에 털보아우의 얼굴이 새하야졌다. 하긴 귀신 이야기에는 예전부터 약했으니...
“그건 아마...”
말을 더 이으려고 하자 아우가 손을 휘휘 저었다.
“됐소. 형님. 더 이상...”
“처녀귀신일게다. 너같은 놈을 좋아하는...”
말이 이어지기가 무섭게 아우는 웩웩거리기 시작했다.
“후후후후후후.”