왕비로 산다는 것-서평

왕비로 산다는 것 - 가문과 왕실의 권력 사이 정치적 갈등을 감당해야 했던 운명
신병주 지음 / 매일경제신문사 / 2020년 10월

 “나는 조선의 국모다.”

명성왕후를 연기한 이미연 배우가 드라마에서 한 대사이다. 『왕비로 산다는 것』은 화려한 궁중 의상, 수많은 궁인들을 거느리고, 조선의 국모로 살아간 왕비들의 이야기를 담은 책이다. 책의 첫 부분 ‘들어가는 말’의 소제목은 ‘극한 직업, 조선의 왕비로 산다는 것은?’으로 시작한다. 조선의 왕비로 산다는 것은 어떤 삶이기에 ‘극한 직업’이라 표현했을까? 모두의 선망의 대상이자 모두가 되고 싶어 하는 조선 최고의 지위에 오르는 왕비가 왜 극한 직업일까? 『왕비로 산다는 것』은 세자빈, 왕비, 대비, 대왕대비, 폐비된 왕비들의 삶을 이야기한다. 왕비들의 삶은 곧 조선의 역사가 된다. 왕비가 되었거나 왕비가 되지 못했거나 왕비의 자리에서 쫓겨난 궁중 여인들의 이야기를 통해 조선 왕실의 역사를 함께 읽을 수 있다. 그들의 극한 삶 속으로 함께 들어가 보자.

 가장 처음 등장하는 왕비는 조선이 건국되기 전에 사망한 ‘신의왕후 한씨’다. 태조 이성계의 향처이자 정종과 태종의 어머니 신의왕후는 이성계가 조선을 건국하기 전에 사망한다. 그로 인해 조선의 첫 왕비는 이성계의 경처 신덕왕후 강씨가 되었다. 건국 직후 절비로 추존되고 능은 제릉이라 했다. 정종과 태종은 어머니 추승 작업에 힘을 기울였고, 1398년에 즉위한 정종은 절비 한씨를 신의왕후로 추존한다. 1408년 태종은 어머니의 시호를 ‘승인순성신의왕태후’라 정하고 최대의 예우를 한다. 처음 이야기를 읽었을 때는 조선 개국을 지켜보지 못한 신의왕후를 박복한 왕비라 생각했었다. 하지만 조선의 왕비 중 가장 행복한 왕비가 아닐까라는 생각이 들었다. 신덕왕후 강씨와 왕의 사랑을 차지하기 위한 암투를 피했고, 아들들이 서로 싸우고 죽이는 모습을 목격하지 않았으니 다행이라는 생각이 들었다. 살아서 왕비가 되어 자식들이 서로 죽고 죽이는 모습을 보았다면 신의왕후 한씨는 결코 행복하지 못했을 것이라 생각한다.

 신의왕후 한씨 이후 조선 왕조에는 많은 왕비가 있었다. 조선에서 왕비가 되는 정통적인 코스는 삼간택을 거쳐 세자빈으로 간택된 후 세자가 왕이 된 후 왕비가 되는 것이었다. 이 과정을 거쳐 세자비로 간택되어 왕비가 된 조선의 왕비는 단종 비 정순왕후 송씨, 연산군 비 폐비 신씨, 인종 비 인성왕후 박씨, 현종 비 명성왕후 김씨, 숙종의 원비 인경왕후 김씨, 경종 비 선의왕후 어씨 등 총 6명에 불과하다. 6명의 왕비 중 세자빈으로 간택된 후 왕비가 되고, 왕대비의 지위에 오른 왕비는 단 한 명뿐이었다. 숙종의 어머니이자 현종의 왕비 명성왕후 김씨이다. 27명의 조선의 왕들 중에 문종, 단종, 연산군, 인종, 현종, 숙종, 순종 만이 적장자로 왕이 되었다. 문종의 왕비는 세자빈의 신분일 때 사망했고, 단종과 연산군의 왕비는 폐위되었다. 인종과 숙종, 순종의 왕비는 후사가 없었다. 현종의 비 명성왕후 만이 유일하게 세자빈에서 왕비가 되고 적장자 숙종을 낳아 왕대비가 된 인물이다. 병약한 현종에 비해 적극적이고 활력적인 명성왕후는 그로 인해 아들 숙종과 반목하기도 했지만, 조선의 왕비 중 가장 평탄한 삶을 산 왕비이다. 전통적인 코스로 세자빈, 왕비, 왕대비가 된 인물이 단 한명 밖에 없었던 이유는 정난, 폐위, 반정 등 왕위 계승을 둘러싼 정치적 변수와 장자의 부재로 인한 차남과 손자의 즉위, 그리고 후궁 소생의 왕들이 즉위할 경우 정통적인 코스로 왕비가 되는 것이 쉽지 않았기 때문이다.

 파란만장한 삶을 살아간 왕비들 중 어린 나이에 평민으로 내쫓겨 오랜 세월 남편을 그리워하다 삶을 마감한 정순왕후에 대해 적어 보려한다. 정순왕후는 왕위를 둘러싼 남자들의 정치 싸움의 가장 큰 희생양 중 한 사람이다. 문종 승하 후 12세의 나이에 왕위에 오른 단종의 삶은 평탄하지 않았다. 숙부 수양대군이 계유정난을 일으켜 권력의 중심에 선다. 권력을 차지한 수양대군은 정순왕후 송씨를 단종의 왕비로 책봉한다. 왕비가 되고 1년 5개월이 지난 후 수양대군에게 왕위를 양보한 단종은 상왕, 정순왕후는 16살에 대비가 된다. 단종 복위 운동이 일어나고 그로 인해 단종은 군으로 강봉되어 유배되었다 죽임을 당한다. 정순왕후는 18살에 단종과 사별한 후 64년을 평민으로 살다 82세에 생을 마감한다. 177년이 지난 후 숙종 때 단종이 복권되면서 정순왕후가 되었고 묘도 ‘사릉’이 되었다. 살아서 남편과 생이별을 한 왕비는 죽어서도 남편을 만날 수 없어 홀로 자리하고 있다. 남편을 그리워하는 마음이 간절해 무덤가 소나무들도 단종 릉을 향하고 있다는 이야기가 전하는 왕비의 능은 그리워한다는 의미의 ‘사릉’이다. 죽어서도 만나지 못한 단종과 정순왕후의 릉은 조선의 왕과 왕비 중 무덤의 거리가 가장 멀리 떨어져 있다.

 왕비로 산다는 것이 평탄한 삶이 아니었기 때문에 삼간택을 피하기 위해 속임수를 쓴 처녀들도 있었다. 인조가 장자 소현세자의 혼례를 위해 세자빈을 간택할 때 인조가 마음에 들었했던 권씨라는 처녀가 있었다. 그녀는 음식을 손으로 집어 먹어 풍병이 의심되어 탈락한다. 그런데 세자빈에서 탈락한 후 다른 곳으로 시집을 간 후에는 부덕으로 칭송을 받는다. 인조는 권씨 처녀의 꾐에 속았음을 탄식했다고 한다. 누군가는 세자빈이 되고 싶어 하고, 누군가는 세자빈 자리를 피하기 위해 꾀를 쓴다. 세자빈이 되고 왕비의 자리에 오른다는 것이 꼭 영예로운 일만은 아니라는 것을 일화를 통해 알 수 있다. 권씨 처자가 꾀를 내어 피했던 소현세자의 세자빈은 강씨가 되었고, 청나라에 볼모로 끌려가는 수모를 겪고, 조선에 돌아와서는 시아버지 인종에 의해 남편(소현세자 독살설 의혹 있었음)과 아들들, 결국 자신의 목숨까지 빼앗기게 된다. 태종 비 원경왕후의 남자 형제들은 태종에 의해 죽임을 당하고, 세종의 비 소헌왕후 심씨의 집안은 딸이 왕비가 되면서 아버지는 역모 죄로 처형되고 어머니와 가족들은 관노비로 전락한다. 선조의 비 인목왕후 김씨는 선조 승하 후 친정은 역모 죄로 멸문당하고, 하나뿐인 아들이 죽임을 당하는 것을 막을 수 없었다.

 후덕하고 얌전한 왕비로 왕을 내조하는 왕비들이 있었듯, 자기주장을 강하게 내세우고 권력의 정점에 있었던 왕비들도 있었다. 세조의 비 정희왕후 윤씨는 손자인 성종을 왕위에 올리고 조선 최초의 수렴청정을 한 왕비이다. 중종의 비 문정왕후 윤씨는 아들 명종이 왕위에 오르자 수렴청정의 주역이 되어 권력의 중심에서 선다. 영조의 비 정순왕후 김씨는 손자 정조가 승하하고 순조가 즉위하자 수렴청정을 하면서 정조가 시행했던 것들을 중단하고, 반대 세력을 제거한다. 순조의 비 순원왕후 김씨는 안동 김씨의 권력을 공고히 하는데 일조한다. 순조 승하 후 헌종, 철종을 왕위에 앉히고 수렴청정을 하면서 안동 김씨의 권력은 더 강화된다. 순원왕후 김씨가 승하하고 철종이 승하한 후 신정왕후 조씨는 흥선대원군과 손을 잡고 고종을 왕으로 세운다. 고정의 비 명성왕후 민씨도 시아버지 흥선대원군과 대립하면서 권력의 중심에 선다. 이렇듯 권력의 중심에서 조선을 좌지우지했던 왕비들도 있었다.

 왕비로 살지 못한 조선의 첫 국모, 태조의 비 신의왕후 한씨는 조선 건국의 순간을 함께 하지 못했다. 조선의 마지막 왕비, 순종의 비 순정왕후 윤씨는 고종이 황제국을 선포했기에 황후가 되었지만 조선의 멸망과 파란만장한 대한민국 근대의 역사를 목격하고, 1966년 73세에 낙선재에서 승하한다. 왕비의 자리는 영예로운 자리일 수 있지만 또한 불행을 불러오고 급기야는 목숨까지 빼앗아가는 위험한 자리이기도 하다. ‘양날의 검’, 왕비로 산다는 것은 날카로운 양날의 검을 쥐고 아슬아슬하게 삶을 이어가는 삶이라 생각한다. 궁궐은 왕비뿐만 아니라 수많은 여인들이 살아가는 곳이다. 왕비의 삶도 극한 삶이듯 그들의 삶도 극한 삶이었다. 『왕비로 산다는 것』은 권력의 주변에서 또는 권력의 중심에서 또는 권력의 바깥에서 왕실의 사람으로 살아간 여인들의 이야기이다.

■ 발췌글

왕비는 권력과 부가 보장되는 지위라기보다 정치적 상황에 휩쓸려야 했고 답답한 구중궁궐에서 왕의 내조에 전념하는 역할을 요구받는 위치에 있었다.(8~9페이지)