신 제1부 - 우리는 신

신 제1부 (2024 리뉴얼) - 우리는 신
베르나르 베르베르 지음, 이세욱 옮김 / 열린책들 / 2024년 1월

계획부터 집필에 걸린 시간만 9년이 걸렸다고 한다. 나는 이 책을 15년만에 다시 만났다. 그때는 6권으로 읽었었는데, 이번엔 3권으로 새로 개정되어 출간되었다. 15년만에 다시 만나는 < 신 >은 어떤 느낌일까. 우연한 기회에 이 책을 만나서 정신없이 읽었던 기억이 있다. 다시 읽게 되면 그 느낌은 어떨지 꽤 궁금한 마음에 이 책을 읽기 시작했다.

특히, 이 이야기의 주인공인 '미카엘 팽송'은 베르나르의 < 타나토노트 >와 < 천사들의 제국 >에서 천사로의 삶을 산 주인공으로 등장했다고 한다. 예전에는 미처 몰랐던 이야기인데, 아마도 그 책을 먼저 읽고 이 책을 읽게 된다면 연관성에 더 흥미있을거란 생각이 든다. 이 책을 읽으면서 종종 < 개미 >가 연상되기도 하고, < 상대적이며 절대적인 지식의 백과사전 >의 내용이 발췌되기도 하던데, 그야말로 베르나르의 이야기들도 하나의 커다란 세계를 구축하고 있는 것이 아닌가 여겨진다.

우선 이야기는 세가지 이야기가 주축을 이루고 있다. 인간으로서 삶을 살다가 천사였다가 이제는 신후보생이 된 미카엘. 밤에는 외부로 나가는 것을 금지하고 있는데 몇몇 후보생과 함께 아에덴 섬의 비밀을 밝히기 위한 탐험을 나서는 것이 그 첫번째다. 처음 만났던 쥘 베른은 산봉우리를 가르키면 "저 위에 가면 안됀"다고 한다. 그의 얼굴에 어린 공포. 과연 그 곳에는 무엇이 있단 말인가. 두번째는 낮 시간동안 12명의 신들에게 듣는 수업이다. '18호 지구'에 종족들을 부여받고 그들을 성장시킨다. 1등에게는 월계관이 주어지지만, 각 단계별로 탈락자가 생기게 되면, 그들은 어김없이 제적된다. 무슨 "오징어 게임"이냐고.. 하지만 원인모를 살신자까지 등장하면서 우수한 성적을 이룬 신후보생을 해치는 일이 벌어지게 된다. 세번째는 천사시절 담당했던 이들의 환생을 숙소에서 TV로 시청(?)한다.

이 이야기는 그리스·로마 시간을 바탕으로 해서 많은 세계관들이 첨가되어 있고, 많은 유명한 인물들이 등장한다.(이름만..) 그들도 신후보생의 단계로 와서 마지막 인간으로 지냈던 특성을 가지고 18호 지구의 인류를 이끌기고 하기 때문에 그다지 낯설지는 않다. 그리고 이 이야기는 베르나르의 풍부한 상상력에 감탄을 자아내게 한다. 사실, 베르나르의 이야기를 온전히 다 읽은 것은 <개미>, <신>, <카산드라의 거울> 정도이고 그 이후로는 그의 작품을 읽지는 않았지만, 다시 이렇게 < 신 >을 만나니 새롭게 느껴지기도 하고, 그가 만든 이야기 세계에 호기심이 일게 된다.