작은 신발, 큰 발걸음

작은 신발, 큰 발걸음 - 차별과 혐오에 용기로 맞선 세 아이 이야기
바운다 마이크스 넬슨 지음, 알렉스 보스틱 그림, 최정희 옮김 / 아름다운사람들 / 2024년 3월

교실의 창문은 갈색 종이로 가려져 있었다. 교실안에는 플로렌스 선생님과 레오나, 테시, 게일, 단 3명의 여학생만 있었다. 교실마다 선생님은 있었지만 학생들은 없었다. 참 이상한 일이다. 몇달 전, 레오나와 테시 그리고 게일은 연방 보안관들과 함께 등교하기 시작했다. 도대체 무슨 일이 있었던 것일까. 왜 아이들은 보안관들과 등교를 하는 것일까.

이 이야기가 실화였는지 몰랐다. 실제로 이런 일들이 있었던 것이다. 1960년 11월 14일 뉴올리언스와 루이지애나주에 역사적인 사건이 벌어진 날이다. 발목 양말을 단정하게 신은 귀여운 세 여자아이가 학교에 등교하기 시작했다. 학교에 가는 것이 왜 역사적인 날이 되었을까. 당시에는 흑인과 백인의 분리정책이 합법화 되어 있었다고 한다. 하지만 미국 대법원은 피부색으로 학생을 분리하는 것은 잘못된 제도라는 판결을 내림으로 맥도노우19 공립학교에는 이제 흑인 아이들도 등교할 수 있게 되었다. 레오나, 테시, 게일이 바로 그 주인공들이었다. 하지만, 백인들은 반발에 나섰다. 학교 앞에서 시위를 했고, 세 아이들과 그들의 부모에게도 협박 전화는 물론 살해 위협도 받았다.

아이들이 학교에 가는 것이 이렇게 반발을 사야 하는 일일까? 일제 강점기에 우리들도 일본인들에게 꽤나 무시 당하고 차별을 당했다고 들었다. 또한, 미국에서의 인종차별 문제도 많이 들었었다. 들어보기만 했지 실제로 본적은 없었고, 당해보지 않았던 일이라 그렇게 피부에 와닿는 이야기는 아니었었는데.. 이제 고작 열살도 되지 않은 친구들에게 이렇게 가혹하게 대할 일인 것일까. 아이들도 무너질 수 있었지만, 그래도 그늘의 작은 발걸음이 세상을 변할 수 있는 시초가 되었다고 볼 수 있을 것이다.

차별과 혐오에 용기로 맞선 세 아이의 이야기는 우리에게 많은 것들을 시사한다. 흔히들 "계란으로 바위치기"라고들 말하지만, 당장은 아니더라도희망을 포기하지 않는다면 후대에는 더 좋은 세상을 만들 수 있다는 것을 말이다.