후각을 경각심을 가지세요.

치매에 걸린 뇌과학자 - 절망 속에서도 결코 사라지지 않는 것들에 대하여
대니얼 깁스 외 지음, 정지인 옮김 / 더퀘스트 / 2025년 8월

뇌 과학자가 자신이 치매에 걸린 것을 알고는 그에 절망만 하지 않고, 새로운 길을 개척해 가고 있다는 것을 쓰고 있는 매우 유용한 책. 일단 치매의 전조 증상이 후각으로 시작되기도 한다는걸 알려 준 것이 무엇보다 대단한 성과가 아닌가 한다. 예전에 아시는 분이 환후 증상을 겪어서 주변 사람들을 애먹인 적이 있었다. 주변 사람들은 맡지 못하는 냄새가 자꾸 난다고 주변 사람들을 들들 볶아서 다들 노이로제에 걸린 뻔한 것. 그 당시에 나는 그분이 치매 전조 증상이 나타난 것이 아닐까 의심을 했었다. 그래서 이 책에서 저자가 후각이 치매의 전조 증상이었다고 하시는 설명이 매우 일리가 있으며 실제로 그것이 사실이 아닐까 생각을 하고 있다. 

사람들은 치매가 어느날 갑자기 생긴다고 생각하는 것 같은데, 여러 학자들의 연구에 따르면 치매는 실제로 20여 년에 걸쳐 서서히 악화 된다고 한다. 어느 순간 서서히 진행되고 있는데, 그것을 잠깐의 컨디션 난조 정도로 치부하거나, 성격이 원래 나쁜 사람이니 주변 사람들을 들들 볶으려고 한다고 생각하다가 결국 치매인 것을 몰라 보게 된다고 말이다. 후각이 치매의 전조 증상인지 알려 지지 않은건 아마도 치매가 한참 진행되고 나서야 그것이 치매인 줄 알게 되고, 그 시기쯤 되면 후각이 상실 된 것 정도는 그닥 문제가 되지 않을 시기라서 잘 알려지지 않은 것이 아닌가, 작가는 추측하고 있더라. 내 생각에도 그런 추측이 일리가 있다고 본다.

그렇게 치매 진단을 받게 된 저자가 적극적으로 자신의 병에 대처해 나가고, 더 나아가 전직 뇌과학 의사 답게 미래의 세대를 위해 치료제를 찾아 가는 모습이 인상적이었다. 그래, 치매가 걸릴 수는 있어. 나에게만 그런 질병이 오지 않을 거라고 생각할 정도로 그렇게 오만한 사람은 아니야, 라는 이성적인 판단으로, 그는 자신의 병에 맞서고 있었는데, 그것이 참 보기 좋았다. 아마도 치매 환자의 가족들이라면 그의 자세가 무척이나 부럽고 다른 한편으로는 자랑스러울 듯 싶다. 치매 환자면서 이렇게 이성적이라니, 싶은 마음때문에 말이다.

그렇게 치매 환자의 내밀한 투병 과정들을 투명하게 보여 준다는 점에서는 합격. 하지만 공저라고는 하지만 아무래도 치매 환자시다 보니, 글이라는면에서는 그닥 잘 쓰시지 못하는 것 같아 보이는 것이 별로긴 했다. 만약 이 작가가 치매 환자가 아니라면 얼마나 더 잘 쓰실까 하는건 의문이긴 하지만서도, 그럼에도 문장들이 중복되고, 몇몇 이해가 안 가는 문장들이 나열되고 하는 것들이 가독성을 해치고 있다는 점에서 아쉬웠다. 아마도 이 책은 정보 차원에서 읽어 주시는 것이 더 나을 듯.