석유의 미래

석유의 종말은 없다 - 세계 부와 권력의 지형을 뒤바꾼 석유 160년 역사와 미래
로버트 맥널리 지음, 김나연 옮김 / 페이지2(page2) / 2022년 12월

세계 경제를 논할 때 ‘유가’는 빼놓을 수 없는 중요한 지표 중 하나이다. 플라스틱과 휴대폰 등의 소비재부터 자동차, 선박 같은 운송수단까지 산업의 전반에 석유가 사용될 만큼 우리는 석유의 시대에 살고 있기 때문이다. 코로나 공포로 유가가 급락했다가 얼마 전까지 유가가 미친 듯이 치솟았다는 이야기를 들었다. 그런데 또 최근래에는 경기 침체 우려와 중국의 코로나 재확산으로 유가가 다시 하락중이다. 원유 가격이 안정되지 않고 지속적으로 등락을 거듭하고 있다.

우리나라는 세계 5위의 석유 소비국인 반면 이를 100% 수입에 의존하고 있기 때문에 석유 가격이 매우 중요한 요소라고 볼 수 있다. 그런 원유 값이 요동치는 것은 경제에 치명적일 수 밖에 없다.

이 책은 석유 산업이 확산되는 과정에서 가격이 어떻게 움직여왔고 이를 안정화시키기 위한 어떤 노력이 있었는지, 그 노력은 어느정도 효과가 있었는지에 대한 1850년대부터 지금까지의 ‘원유 가격의 역사’를 다루고 있다. 그동안 원유와 에너지의 미래에 대해 저자 만큼 냉정하게 분석한 사람이 없다고 한다. 읽다 보면 굉장히 오랜 기간의 방대한 자료를 바탕으로 작성된 전문적인 내용임을 알 수 있다.

‘석유만큼 가격 안정화가 어려운 물질도 있을까?’라는 생각이 들었다. 가격을 조절하는 ‘수요-공급의 법칙’에서 석유는 수요와 공급 모두 가격 탄력성이 낮고 ‘끈끈하다’. 생활 필수품과 운송수단의 원료이기 때문에 소비량이 쉽게 변하지 않으며, 공급 역시 산업 구조의 특성상 쉽게 가격에 대응하여 그 양을 조절하기 어렵다. 그 외에도 여러 국가의 지정학적, 정치적, 경제적 요소들이 다 맞물려 있어서 ‘한마음으로 힘을 모아’ 가격을 조절하는 것이 너무나도 어렵다.

미국을 넘어 다른 나라와 중동지방의 석유 생산도 늘어나면서 원유 가격은 지속적으로 등락을 맞이하게 된다. 그 과정에서 자연스럽게 록펠러의 독점, 텍사스철도위원회(TRC), 7대 석유사, OPEC과 같은 카르텔이 등장하여 공급량 조절을 통한 가격 안정화를 꾀해왔다. 이때 OPEC의 주요 국가인 사우디는 세계 석유 공급에 어마어마한 지배력을 바탕으로 ‘스윙 프로듀서’로서 활약하게 된다.

‘스윙 프로듀서’란 가격의 급변동을 막기 위해 자신의 생산량을 조절할 능력과 영향력을 갖춘 플레이어를 뜻하는데, 석유 값이 급락할 때마다 사우디는 자국의 산유량을 줄임으로써 세계 원유 가격 안정화를 도모해왔다. 그런데 이때에도 자국의 이익을 위해 계속 증산하는 국가도 많았고, 중동지역의 정치적 불안정성과 전쟁 등으로 유가는 끊임없이 요동치곤 했다.

미국의 셰일가스 발견으로 유가가 급락하여 공급 축소가 요구되는 시점에서도 산유국들의 의견 합치가 이루어지지 않았고, 석유 시장 지배력이 약화된 사우디가 1986년부터 ‘스윙 프로듀서’를 자처하지 않기로 입장을 전환하면서 지난 20년간 유가는 심하게 요동치고 있다. 저자는 셰일오일이 새로운 스윙프로듀서로서 역할을 할 수 있을 가능성이 조금은 있음을 설명하고 있으나 아직은 불확실한 시점이다.

얼마 전 사우디의 ‘무함메드 빈 살만’ 왕자가 네옴시티 건설 문제로 한국 및 여러 국가를 방문한 일이 있었다. 사우디는 석유 보유량을 증가시킬 계획을 드러내지 않고 있다고 하는데, 석유에 대한 지배력이 약해지자 천연가스 개발 쪽으로 관심을 돌려보는 중일까?

저자의 말대로 산업의 워낙 많은 부분에 석유가 사용되고 있기 때문에 전기자동차 사용량을 늘린다고 해서 석유 사용량이 쉽사리 0에 가까워질 것 같지는 않다. 따라서 우리나라는 여전히 석유 가격 변동 추이를 예민하게 주시할 필요가 있다.

저자는 그간 카르텔에서 가격 안정화를 위해 도모한 여러 정책들의 장단점을 분석하면서 과도한 통제를 배제하고 정확한 데이터 수집과 전량비축유 활용할 것을 제안하고 있다. 2017년에 작성된 책인데 석유는 단기적으로 100달러 선을 웃돌 것이라고 했다. 현재 78달러 정도인 것으로 알고 있다.

산업을 넘어 경제와 금융 분야까지 불안하게 만들 수 있는 유가 변동에 어떻게 대처해야 할까. 투자자와 정부, 전문가들은 석유 시장의 복합적 특성을 이해하고 현명한 대응 전략을 세워야 할 것이다. 책을 통해 그간 유가 변동에 얽힌 다양한 요소들과 그 안정성이 왜 중요한지 알 수 있었다.