일본 신화는 그리스 로마 신화와 유사하게 인간과 유사한 수많은 신들이 존재한다. 절대신이 아닌 인격신의 세상이다. 하지만 일본신화를 구성하는 정전은 고사기와 일본서기 2개에 불과하다. 비록 2권의 책이지만 이 책들 에서조차 일본 신화의 모습은 조금씩 다르다. 반면에 그리스 로마 신화는 그 신들의 수 만큼이나 많은 텍스트로 수 천년을 이어져 왔으며 그 만큼 다양한 버젼이 존재한다. 근대에 들어 토마스 불핀치가 이 텍스트 들을 하나로 묶고 버릴 것은 버리면서 현재까지 전해져 오는 그리스 로마 신화 라는 체계를 만들었다. 이후 나온 모든 그리스 로마 신화는 토마스 불핀치 에게 빚을 지고 있다고 해도 과언이 아니다.
이윤기 선생의 그리스 로마 신화는 토마스 불핀치가 만든 체계를 무비판적 으로 답습하지 않고 수많은 원전 텍스트들을 직접 연구해서 새로 묶어 냈다는 점에서 그 의미가 사뭇 남다르다. 이윤기 선생은 우리가 흔히 알고 있는, 토마스 불핀치가 읽기 좋게 적당히 취사 선택한 신화의 줄기를 주제 별로, 의미 별로 묶어서 펴내었다. 중요하고 의미 있는 에피소드는 여러 책들을 인용하여 그 신화의 면면을 우리에게 상세히 보여주고 있다.
신화가 우리에게 가지는 의의는 옛날 사람들이 어떻게 세계를 바로 보았는가에 대한 세계관에 머물지 않고 지극히 인간적인 신의 모습을 통해 인간의 감정, 모순, 삶의 아이러니를 여실히 보여준다는 것에 있다. 이는 우리의 상상력을 충족시켜 줄 뿐만 아니라 우리가 살아가는 삶과 인간 본성에 대한 이해력을 높여 준다. 수천 년 간 얼마나 많은 작품들이 신화에 영향을 받았는지, 또한 중세에 인간 중심의 인본주의를 주창한 르네상스가 왜 그리스 로마 신화에 시선을 돌렸는지 생각하면 쉽게 이해가 될 것이다.
이윤기 선생의 부고로 인해 본의 아니게 5권에서 종결된 이 시리즈는 수천년을 넘어 현대를 살아가는 오늘날에도 여전히 유효하다. 책 머리말에 썼듯이 우리는 탁월한 이야기꾼인 그가 제시한 길을 따라가면 된다. 그 길을 따라 우리의 인생과 삶을 같이 고뇌하는 인간적인 신들의 모습을 접하면서, 무엇을 보고 어떤 것을 취할 것인가는 각자의 몫이다.