우리가 알지 못했던 주기율표에 담긴 비밀스럽고 재미난 이야기

청소년을 위한 사라진 스푼 - 주기율표에 얽힌 과학과 모험, 세계사 이야기
샘 킨 지음, 이충호 옮김 / 해나무 / 2022년 5월

 

『카이사르의 숨』으로 샘킴 작가를 알게 되며 과학에 대한 흥미진진한 이야기에 관심을 갖게 되었다.

『청소년을 위한 사라진 스푼』은 주기율표에 얽힌 과학과 모험 이야기로 원소를 중심으로 펼쳐지는 재미있고 흥미로운 역사전반에 펼쳐진 과학 이야기를 알 수 있게 한다.

어렸을 적 입속에 물건을 넣고 말하는 버릇이 있었던 샘킴은 패혈성 인두염에 걸려 수은 온도계를 혀 밑에 넣고 있었다고 한다.

수은 온도계를 문채 말을 하던 중 입에서 수은 온도계가 떨어졌고 그 바람에 유리구 안에 들어 있던 액체 수은이 수많은 볼베어링처럼 흩어졌다.

흩어진 수은 공은 두 공이 닿게 하면 한 공이 다른 공을 집어삼키며 커졌고 결국 하나의 수은 공이 되어버린 마술을 보여주었다.

이후 수은에 대해 좀 더 전문적이고 과학적인 내용들을 알게 되었고, 이 한 원소로부터 역사와 어원학, 연금술, 신화, 문학, 독극물 법의학, 심리학을 배웠다고 한다.

아마도 어릴때 경험했던 수은의 마법이 아마도 샘킴이 과학에 관심을 갖게 한 아주 소중한 경험이었던 것 같다.

이 책에는 샘킴이 알게된 주기율표에 있는 원소들을 바탕으로 한 놀랍고도 재미있는 이야기들이 가득 들어있다.

아마, 우리가 익히 알고 있던 이야기와 과학자들이 발명한 발명품이 우리의 역사에 어떤 영향을 끼쳤는지도, 또 주기율표의 원소들의 상관관계까지 흠뻑 빠질 수 밖에 없는 이야기로 가득 차 있다.

그래서 아이와 함께 읽으며 나눌 수 있는 이야기도 많았고 아이가 새롭게 알게 된 이야기도 많아 무척이나 재미있게 읽어내려갈 수 있다.

 

샘킴은 주기율표를 이루는 모든 껍질들을 한 겹 한 겹 벗기면서 우리에게 보여주고자 이 책을 썼다고 했다.

우주에 존재하는 모든 원소를 실어놓은 표인 주기율표에 실린 원소들은 우리가 보고 만지는 모든 것들을 만들어낸다고 한다.

주기율표의 구조는 개성이 강한 원소들이 서로 어떻게 섞이고 반응하는지 짐작할 수 있는 과학적 단서를 제공하며

모든 종류의 원자가 어떻게 생겨났으며, 어떤 원자가 분열하여 다른 원자로 변할 수 있는지를 알려주는 온갖 종류의 법의학적 정보가 암호로 담겨있다고 한다.

주기율표에는 악당 원소라 불리는 원소들도 있는데 그 원소들이 어떻게 세상에 모습을 드러냈고 어떠한 결과를 초래했는지도 알 수 있게 된다.

모든 속성과 인간과 자연 세계의 상호 작용 방식이 반영되어 있는 주기율표는 간결하고도 우아한 문자로 표시된 우리 종의 역사라고 표현할 수 있다.

그래서 이 책의 재미난 이야기는 주기율표를 완벽하게 이해할 수 있게 해주며 과학적 의미를 발견하여 이전에 없던 새로운 것을 발견할 수 있는 가능성도 열 수 있게 해준다.

 

주기율표는 특별한 방식으로 서로 딱 들어맞게 자신의 자리를 차지하고 있다.

대부분의 원소는 금속이며 고체물질로 존재하지만 수은과 브로민은 액체이고 기체로 된 것도 소수라고 한다.

원소들을 발견하고 배열하여 주기율표로 만든 과학자들에 대해서도 알 수 있었는데, 그 과학자들은 분젠, 멘델레예프, 마이어로 지금까지도 명성을 이어오는 과학자도 있지만 기억에서 사라진 과학자도 있다고 하는 전반의 이야기들은 주기율표에 대해 더욱 관심을 갖게 된 기초적인 이야기였다.

독자적으로 주기율표를 만든 이들은 많이 있었지만, 주기율표 역사에서 가장 중요한 주인공이 된 사람은 멘델레예프로 그는 특정 원소들이 지닌 유사성을 알아보고 예측하는 능력이 뛰어 최초의 진정한 주기율표를 만들 수 있었다고 한다.

마이어와 멘델레예프의 경쟁구도에서 멘델레예프가 더욱 주목받게 된 이야기는 주기율표를 더욱 이해하기에 좋았고 주기율표에 대한 흥미와 관심을 불러일으키기에 충분했다.

 

주기율표에서 가장 단순한 두 원소인 수소와 헬륨인 이유는 태양계에서 가장 풍부한 원소가 수소이고 헬륨이 그 뒤를 잇기 때문이라고 한다.

태양계 전체를 보이며 이해할 수 있도록 하는 이야기는 그 자체로도 무척 흥미롭고 고개가 끄덕여진다.

주기율표의 의미있는 특성은 수직 방향의 같은 기둥에 위치한 원소들의 관계가 무척이나 가깝고 친밀하고 깊은 사이라는 것이다.

성질이 비슷하고 다른 원소들과의 반응시 비슷한 행동을 보인다.

기둥에서 각 층 사이의 간격은 좁고, 각 원소는 바로 그 아래에 있는 원소와 비슷한 점이 많지만, 작은 차이가 쌓여 큰 차이가 나타나게 된다.

그러한 속성에 관계된 특성과 성질의 이해는 우리가 과학적인 기초로 세워진 역사의 이야기를 더욱 깊이 흡수하며 이해하게 된다.

 

원소를 알게 되니 전쟁에 쓰인 원소들 편은 더욱 흥미진진하게 다가왔다.

전쟁에 쓰인 원소도 알게 되었고, 전쟁의 원인이 된 원소도 알게 되며 우리가 이전엔 몰랐던 과학 전반의 이야기들을 알게 되었고,

실수로 인해 발견된 경화 고무, 테플론, 페니실린에 관련된 에피소드 또한 알게 되며 과학에 대해 새로운 시각으로 재미를 붙여 접근할 수 있게 했다.

이 외에도 우리의 생활에 밀접한 영향을 미치는 원소들과 그로 인해 발생된 역사적인 이야기들은 과학을 공부하는 아이들에게 새롭고 신선한 시각을 갖게 해주어 흥미롭고 재미나게 접근할 수 있게 하며 과학이 우리의 실생활과 멀리 떨어져 있는 것이 아님을 그 어느 학문보다 밀접하며 가까이에 있음을 완벽하게 이해할 수 있게 한다.

화학적인 기초를 이야기로 받아들이고 어렵게만 느껴진 과학적 사실들을 쉽고 재미나게 이해하며 주기율표에 숨겨진 의미들을 발견하는 기쁨을 맛보게 하여 청소년들에게 적극 추천하고 싶은 책이다.

◀ 해당 글은 해나무 출판사로부터 도서를 협찬 받고 작성한 솔직한 후기입니다 . ▶