축구의 제국, 프리미어리그

축구의 제국, 프리미어리그 - 가장 부유하고 파괴적인 스포츠 산업이 되기까지
조슈아 로빈슨.조너선 클레그 지음, 황금진 옮김 / 워터베어프레스 / 2021년 7월

“어떤 곳에서도 접할 수 없는 이야기들을 들을 수 있다. 세계 최정상 스포츠 리그 프리미어리그에 관한 결정판이다.” 《 머니볼 주인공, 빌리 빈 》

미국은 군수, 영화, 스포츠 최강국이다. 그중 최고의 스포츠는 미식축구, 농구, 야구, 아이스하키 같은 경기들이다. 우리가 이야기하고자 하는 축구와 어떤 차이점 생각나는가? 미국의 스포츠는 전형적인 쿼터로 운영되는데, 중간마다 쉬는 시간마다 엄청난 광고를 한다. 야구만 하더라도 9회 말까지 진행하면 최소 18번의 중간 광고가 가능하다. 철저히 자본에 맞추어진 스포츠라 하겠다. 반면 유럽과 아프리카 동남아 등에서 사랑받는 축구는 자본주의 방식에 완전히 물들진 않았다. 전후반 45분 역동적인 경기를 보여주고, 그래도 스포츠의 정신이 상업주의보다 우의에 있다고 본인은 생각한다.

월드컵을 제외하고 최고의 리그는 유럽과 남미에 몰려있다. 브라질, 아르헨티나, 콜롬비아 유명한 리그들도 많지만, 많이 알려지지 않는다. 그래서 유명한 선수들은 유럽으로 어린 나이부터 오게 된다. 그 유럽의 빅리그가 4~5개 정도 된다. 스페인의 라리가, 영국의 프리미어리그, 독일의 분데스리가, 이탈리아 세리아A, 프랑스의 리그1 정도이다. 축구의 실력만으로 보자면 라리가와 분데스리가가 한동안 압도적으로 우승을 했었다. 한때 프리미어리그 클럽들은 챔피언스리그 들러리에 불과한 적도 있었다. 그러나, 프리미어리그는 한 번도 놓치지 않은 것이 있으니, 전 세계 중계방송 수익과 리그의 수익이다. 그 어떤 리그도 프리미어리그를 뛰어넘지 못했다. 바르셀로나 FC와 레알 마드리드 FC가 우승을 다 해먹을 시기에도 시청률 1위는 항상 프리미어리그였다. 그 결과 프리미어리그는 수십 년에 걸쳐 몇 팀이 리그의 인기를 보장하는 다른 국가와 달리 상팀과 중간팀의 경계가 적어졌다. 결국, 더욱 재미있는 경기가 되었다. 강팀이 약팀을 상대로 일방적으로 하는 경기를 재미있어하는 시청자는 없을 것이다.

『football manager』라는 매년 나오는 축구게임의 열광적 팬이다. ‘리오날 메시’가 바르셀로나 FC에서 선수로 뛰기 전부터 남미에서 데려왔던 기억이 날 정도로 오래전부터 말이다. 선수들의 신체 수치, 특징 등 거의 백과사전 수준으로 외워가며 밤새 하던 게임이므로, 운영 중인 팀의 경기가 있는 날의 감독은 본인이었다. 책이 출간되었을 때, 다른 것을 다 떠나서 제목만 보고 끌려버린 책이다.

프리미어리그는 1985년 05월 29일 리버풀과 유벤투스와의 유러피언컵 경기에서 양 팀 지지자들의 싸움으로 39명이 사망하고 600명이 다치는 참사가 일어나게 된다. 그로 인해 리버풀은 최강팀에서 추락하게 되고, 프리미어리그는 위기를 극복하기 위해 변화를 시도하게 된다. 책은 1992년의 세월에서부터 이야기가 시작된다. ‘변화의 서막’ 협회와 구단주들은 변화를 위해 노력했고, 본격적인 리그의 서막을 올린다. 맨체스터 유나이티드를 시작하여, 러시아에 온 대부호의 첼시 등, 앙리의 아스날 같은 다양한 스토리가 꾸려지는 리그로 우뚝 서게 된다. 재미가 있고 돈이 되는 곳에 돈이 모인다고 했다. 아랍의 돈 많은 왕자 만수르는 맨체스터 시티 구단주가 된다. 맨유의 전설과 신흥 첼시의 리그와 챔피언스리그에서의 우승, 맨시티의 도약 등 다양한 이야깃거리가 리그를 더욱 풍성하게 하였다. 2016년의 레스터시티의 우승은 그야말로 프리미어리그 스토리의 정점을 찍게 된다. 2부리그만을 전전하던 팀이 정규리그의 우승을 해냈으니 말이다. 그야말로 대서특필이었다.

축구를 너무나 좋아하기에 책의 모든 글자가 좋았다. 이 책은 축구의 경기적인 부분보다, 축구의 상업적인 부분이 중점이고 두드러진 책이다. 그러므로 그동안 접하지 않았던 마치 뒷이야기 같은 흥미로움이 가득한 책이다. 1등의 실력은 되지 못했지만, 항상 1등의 리그를 만들어온 그들의 이야기가 기대되지 않는가?