생존이란 무엇인가

극한 생존 - 지구상 가장 혹독한 환경에서 피어난 생명의 경이로움
알렉스 라일리 지음, 엄성수 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2025년 12월

*업체로부터 책을 제공받아 작성한 리뷰입니다.

극한의 환경 속에서도 동물들은 어떻게 아직까지 살아남을 수 있었을까?

책에는 다양한 방법을 통해 환경에 적응하며 생존해온 동물들을 소개하고 있다. 어떻게 물, 공기, 먹이 없이 생존할 수 있는지 그저 신기하다.

세 가지 중 어떤 거 하나 없이도 인간은 며칠 혹은 몇분도 생존하지 못한다.

책에 나와있는 대표적인 이야기를 하나 가져오자면, 산소를 통해 호흡하는 생명체 거북이 반년동안이나 산소 없이 살았다는 연구 사례가 나와있다. 심지어 무산소 상태에 노출되지 않은 거북과 신진대사 효율이나 혈액 내 산소 함유량까지 차이가 없었다는 건 놀라운 결과다. 거북들이 이렇게 무산소에서도 버틸 수 있는 이유는 등껍질 덕분이라고 한다. 세상에... 정말 멋쟁이거북이 아닐 수 없다!

인간은 숨조차 쉴 수 없는 높이에서 나는 새들도 있다. 줄기러기라고 하는 이 새들은 큰 추진력을 얻기 위해 밤이나 이른 아침에 이동한다고 하는데 추위 때문에 분자들이 미미하나마 더 밀집되기 떄문이라고 한다. 아마 인간은 그 근처에 오래 있기만 해도 고산병에 걸리고 말 것이다.

이렇듯 생명체들은 자신만의 노하우를 발휘해 극한 상황 속에서도 오랜 시간 생존해왔다. '생존'이라는 것은 단순히 그저 살아있다는 뜻이 아닌 악조건 속에서도 살아남을 수 있는 방법을 터득하는 것이라 생각한다.

인간은 숨쉴 수 없는 높은 곳을 날고, 인간은 단 며칠도 생존할 수 없는 방사선 속에서도 살아남는 이 끈질긴 생명력을 끊어 놓는 건 누구일까. 책을 읽다보니 어이없게도 이 훌륭한 친구들에게 가장 해가 되는 것은 인간이 아닐까 싶은 씁쓸한 마음이 들었다. 우리는 과연 우리가 생존에 필요한 만큼의 해만 끼치고 있을까? 함께 생존해야 할 터전을 더 극한 환경으로 만들고 있지는 않는지에 대해 생각해볼 필요가 있다.