[서평] 2밀리미터의 작고 아름다운 사회<최재천의 곤충사회> - 최재천

최재천의 곤충사회
최재천 지음 / 열림원 / 2024년 2월

딸기 우유빛 배경에 환하게 웃는 최재천 교수와 앙증맞은 개미와 꿀벌의 모습이 너무나도 사랑스럽다. 격이 없이 다가갈 수 있는 존개 같아서 보는이로 하여금 친근함이 느껴지게 한다.

곤충, 동물, 식물 등 생물에 관해 관심이 조금만 있어도 이 책을 보는 순간 읽어보지 않고는 견딜 수 없을 것이다. 저자는 생태학자, 동물행동학자, 사회생물학자 등 여러 분야에서 활발하게 활동하고 있고 이쪽 계통에서는 우리나라 1인자라고 불리운다.

그가 이번 에세이를 통해서 들려주는 이야기들은 2013년부터 2021년까지의 강연과 2023년 열림원 편집부와 진행한 인터뷰를 바탕으로 했다. 구성은 3부로 나뉘어져 있고 주제와 관련된 이야기들이 다시 한번 챕터로 나뉘어져 있어 부담없이 읽기 좋다. 책의 부피와 구성으로만 보아서는 심심한 내용이 있을 것 같지만 기대와 다르게 내용이 알차고 다양한 이야깃거리들과 사회적인 문제와 소신 발언들로 인해 묵직하고 깊이감이 있다. 글솜씨 또한 한때 문학소년을 꿈꿔서 그런지 얼마나 위트있게 잘 썼는지 사람을 들었다놨다 하는 재주가 있다. 강연의 내용이였으니 언변이 좋다라고 말해야 될 것 같다. 그의 강연을 들으면 얼마나 재미있을까라는 생각이 들었고 저자의 다른 책들에 대해서도 관심이 생겼다.

태초에 하나로부터 아름다운,

이 기가 막힌 형태들이 진화해왔고

지금도 진화하고 있다

-종의 기원-

곤충 이야기만 할 것 같았는데 저자가 어떻게 이 분야에서 일을 시작하게 됐고 명망 높은 교수들과 미국에서 함께 연구하며 지금의 위치까지 오르게 된 것인지 여러 과정을 통한 인간 사회의 한 구성원으로서의 삶을 들여다 보고 <종의 기원>, <이기적인 유전자>, < 인간 없는 세상> 등과 같은 도서를 통해 그가 말하고자 하는 것들을 분석과 소신을 가지고 알려준다.

삶의 지혜와 세계를 대하는 현명한 생각들이 자연계를 넘어 인문학적 접근을 통해 독자들에게 자연스럽게 깨달음을 얻게 해주고 기후 문제의 심각성과 다양한 관점에서 보는 자연과 인간의 과거와 현재, 미래에 대해 다루고 있다.

제6의 대멸종 사건이 이미 벌어지고 있지만 이러한 심각성을 알리기 너무 힘든 것이 사실이다. 이미 예견된 사실들이 일어나고 있지만 그에 대한 예방 조치나 사람들의 관심과 인식은 오래가지 못한다. 저자가 이러한 심각성을 코로나19 팬더믹의 배후에 기후 변화가 있다는 사실을 말해주며 우리가 후대의 문제라고 생각했던 일들이 당대의 문제로 일어나고 있음을 알려준다.

게으른 자들아,

개미에게 가서

그가 하는 것을 보고 지혜를 얻으라

- 잠언 6장 8절

개미 이야기를 하면서 그들의 진사회성에 대해 주목하게 됐다. 개미들의 생존 비결은 '협동'에 있듯 인간 또한 그러한 행동을 했기 때문에 생존할 수 있었다고 말할 수 있다. 특히 '잎꾼개미'들이 농사도 짓고 식물들과 관계를 맺어가며 살아가는 모습은 인상깊다. 몰랐던 사실인데 충남 서천 국립생태원이 최재천 교수가 일하는 곳이라는 것이다. 전에 그곳을 방문했었는데 이렇게 생태원을 잘 만들어 놓은 곳이 또 있을까하는 생각과 겨울이였는데도 온실이 너무 더워서 열대지방을 지나 온 듯한 느낌에 제대로 구경하지 못하고 나왔던 기억이 있다. 그때 이 책을 먼저 봤더라면 개미들을 더 자세히 보고 올 수 있었을텐데라는 아쉬움이 남았다. 실재로 그가 연구했던 것 처럼 개미들의 땅굴 생활을 볼 수 있는 유리관으로 된 것도 있고 다양한 동식물의 모습을 볼 수 있어 꼭 한 번 가봐야 할 곳이라고 생각한다.

자연을 관찰하는 일은 인간이 함께 잘 살아가는 방법을 찾아내는 일이다. 점점 종의 다양성이 없어지고 풍부도도 없어지고 있는 지금 우리는 다음 세대로 미루지 않고 나에게 닥친 일이라는 것을 깨달아야 한다. 최재천 교수가 자연을 관찰하면서 경이로움을 느꼈던 것 처럼 우리도 자연과 함께 공생하며 살아가면서 작은 것들로부터 경이로움을 느낄 수 있었으면 좋겠다. 이 책은 유익한 내용과 더불어 재미있는 이야기들도 많고 꼭 알고 있어야 하는 사실들이 많기에 주위에 꼭 추천해주고 싶다.

*이 글은 출판사로부터 책을 제공 받아 읽고 쓴 개인적인 서평입니다.